Operation Blue Skies: cómo volar más bajo podría reducir a la mitad el calentamiento de la aviación

Las buenas noticias sobre el calentamiento global escasean. Pero puede que haya algunas en el aire. Operation Blue Skies, anunciada el 18 de agosto por el servicio británico de control del tráfico aéreo, NATS, y sus socios que estudian los efectos climáticos de las estelas de los aviones, pondrá a prueba si pequeños ajustes en las rutas de vuelo pueden evitar las estelas que más calientan y reducir a la mitad el impacto climático de la aviación.

Si el experimento funciona, las mismas técnicas aplicadas en todo el mundo podrían reducir los efectos climáticos de los viajes aéreos hasta a la mitad.

Las estelas parecen enfriar, pero en conjunto calientan

En un día soleado, los finos cirros en los que se convierten algunas estelas pueden parecer una delicada sombrilla que podría enfriar el planeta. Y algunas estelas sí enfrían un poco lo que hay bajo ellas. Pero todas las estelas —y los cirros en los que se transforman— también calientan al atrapar la radiación infrarroja ascendente que de otro modo escaparía al espacio. En promedio, ese calentamiento supera con creces el enfriamiento que aportan algunas. En términos climáticos, las estelas son un lastre.

Cómo volar un poco más bajo podría evitar las estelas persistentes

Por suerte, gran parte del daño parece evitable con pequeños cambios en las rutas de vuelo. Las estelas persistentes —las de mayor impacto— solo aparecen en lo que se conoce como «regiones sobresaturadas de hielo» (ISSR). A menudo los aviones pueden evitar esas regiones simplemente volando un poco más bajo.

El objetivo de Operation Blue Skies es averiguar con qué precisión se puede predecir la presencia de ISSR, cuán eficaces pueden ser los pequeños cambios de altitud para evitar las estelas persistentes, y con qué facilidad y seguridad pueden integrarse en las rutinas de las aerolíneas y del control del tráfico aéreo los cambios de ruta necesarios para lograrlo.

Una solución barata, pero no para un mercado de carbono

La reducción de hasta la mitad de los efectos climáticos de los viajes aéreos tendría un coste muy pequeño. El número de vuelos a menor altitud podría ser reducido —tan solo el 5 % del total—. Como la altitud proporciona eficiencia, esos vuelos consumirían más queroseno, pero menos de un 2 % más.

Quemar siquiera ese pequeño combustible adicional sería un anatema para las aerolíneas. Por eso algunos sugieren que los costes podrían minimizarse, y las aerolíneas incentivarse, creando un mercado que vincule de algún modo la prevención de estelas con los precios del carbono. La Unión Europea, que ha tenido cierto éxito y amplia experiencia con los mercados de carbono, dio recientemente un pequeño paso hacia algo en esa línea. También es el tipo de idea que suele atraer a los economistas —y a The Economist—. Pero aun así sería un error.

Por qué las estelas no se prestan a la fijación de precios en un mercado

Los mercados de contaminantes han funcionado mejor cuando tanto el objetivo como el remedio son bastante sencillos —el caso más famoso es la reducción de las emisiones de dióxido de azufre de las centrales eléctricas en Estados Unidos—. Las estelas, en cambio, son complicadas.

Aunque no hay duda de que su efecto neto es el calentamiento, decir cuánto calentamiento puede producir una estela concreta suele ser difícil y a veces casi imposible. Las dificultades se agravan aún más cuando la estela evaluada es puramente hipotética —como sería el caso de las estelas evitadas al cambiar las rutas de vuelo—. Valorar situaciones hipotéticas siempre es difícil.

Lo que debería hacer el control del tráfico aéreo en su lugar

Si evitar las estelas resulta ser tan útil como parece, sería mucho más sencillo que los controladores aéreos asignen rutas que limiten las estelas persistentes cuando sea posible y seguro hacerlo. Si algunas aerolíneas optan por evitar las rutas afectadas, otras seguramente estarán encantadas de ocupar su lugar.

Y si ese plan mostrara además los beneficios de las innovaciones en el control del tráfico aéreo —se han sugerido unas cuantas—, el sector saldría ganando, además de contaminar menos. ■

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