英国の2026年の干ばつは気候のティッピングポイントの兆しかもしれない

高気圧がどのように、どこで形成されるかを左右する大気循環のパターンを気候変動が変えているのだとすれば、2026年にイングランド南部を襲った過酷な干ばつと暑さは常態化し、英国に適応の時間はほとんど残されないかもしれないと、ティム・パーマー氏は警告する。

一部の専門家は、これは長年言われてきた気候予測、すなわち「より暑く乾燥した夏」が予想どおり起きたにすぎないと述べる。しかし、そのおなじみの予測では今年の夏に起きたことを説明できない。英国が来夏とその直後の夏に備えるためには、なぜそうなったのかを理解することが急務である。

「より暑く乾燥した夏」が説明できること、できないこと

「より暖かく湿った冬、より暑く乾燥した夏」という言葉は、気候変動の熱力学的側面、つまり温室効果ガス排出による地表温度の上昇がもたらす一般的な結果を表している。より暖かい大気は必然的により多くの水蒸気を保持する。

空気がより湿っていれば、冬にブリテン諸島に雨をもたらす標準的な低気圧は、気候変動のもとでさらに多くの雨をもたらす。夏には、太陽が北へ移動した結果として赤道と極の温度差が縮まり、そうした低気圧が抑えられる地域では、より暖かい空気が地面をさらに乾かし、降水量を減らす。この熱力学的シグナルの背後にある物理は単純で、よく理解されている。

しかし、そのいずれも2026年の干ばつに直接関係するものではない。直接の原因は、晩春以降、西ヨーロッパの大部分の上空に居座った持続的な高気圧——アンチサイクロン——だった。それは雨を伴う気象をヨーロッパから遠ざけた。なぜそれほど乾燥し高温になったのかを理解するには、まず、なぜその高気圧がこれほど異常に持続したのかを理解しなければならない。

西ヨーロッパ上空に居座った高気圧

晩春から、そのブロッキング高気圧が西ヨーロッパを支配した。通常の大西洋の低気圧をそらすことで、降雨を遮断し、熱を閉じ込めた。問題は、その持続が不運だったのか、それとも変化しつつある気候システムの兆候なのかである。

二つの説明——偶然か、気候の力学か

大まかに言って、二つの可能性がある。

第一は、その高気圧が気候の内部的なカオス的変動の一部であり、気候変動とは直接関係がないというものだ。もしそうなら、2027年に同様に持続する高気圧が発生する可能性はかなり小さい。来夏はより正常な循環パターンが予想されるだろう。それでも熱力学的な刻印は残る——2027年は20世紀の夏より暖かく乾燥する——が、今年見られた極端な干ばつと持続的な高温にはならない。

第二の、はるかに憂慮すべき可能性は、その持続的な高気圧自体が気候変動によって起こりやすくなったというものだ。その場合、気候変動は大気の熱力学だけでなく力学にも影響を与えていることになる。

この区別が決定的に重要だとパーマー氏は論じる。地域レベルで気候変動を理解するとは、気候を、化石炭素が増えるにつれて温暖化し湿潤化する巨大な蒸気機関としてだけでなく、歯車とギアのシステム——大気と海洋——として見ることを意味する。高気圧がどのように、どこで形成されるかを決めるジェット気流を含め、その力と動きを追跡し予測しなければならない。

夏に持続する高気圧は増えているのか

夏に持続的な高気圧が実際に増えており、したがって地球の気温上昇と相関しているという観測的証拠がある。そうした観測を裏付けるモデルデータを作るのは難しい。熱力学的側面と違い、気候変動の力学は極めて複雑で高度に非線形であり、最先端の気候モデルを使ってしか定量的に扱えない。

極端に言えば、力学的作用が非常に強まり、毎年夏に持続的な高気圧が圧倒的に起こりやすくなるという一種のティッピングポイントを、まもなく超える可能性もある。もしそれが今われわれが直面している世界なら、今後10年か20年かけて適応する余裕はない。適応は直ちに行う必要がある。

現在のモデルがリスクを捉えられない理由

一部の気候モデラーはそれを煽りすぎだと考えるだろう。最も包括的な全球気候モデルは、持続的な高気圧が毎夏の特徴になるという予測を支持していない。

しかし、同じモデルは今年観測されたタイプの持続的な高気圧のシミュレーションに苦労しており、おそらくそれは、大気中の異なるスケール間の乱流的な相互作用を表現するのに十分な空間的・時間的解像度を欠いているためだ。こうした、いわゆるスケール間相互作用は、木星の大赤斑のように、高気圧を長期間維持する上で重要であることが知られている。

パーマー氏にとって、現在のモデルがこの潜在的なティッピングポイントをシミュレートできないことは、安心する理由ではなく、モデルを緊急に改善する理由である。

英国にとってのエルニーニョという波乱要因

さらに別の波乱要因がある。エルニーニョが近づいている。英国では、パーマー氏は、熱帯太平洋のこの一時的な温暖化が冬に最も大きな影響を及ぼすと予想しており、来たる冬は当初は平年より湿潤だが、後に平年より乾燥するかもしれないという。

エルニーニョ現象ごとにヨーロッパの天候には大きなばらつきがある。今回の現象が今冬に平年以下の降雨をもたらせば、次の夏までに貯水池は満たされず、さらに持続的な高気圧が続けば、極めて深刻な結果を招く可能性がある。

次の夏までに何をすべきか

パーマー氏は長年、世界の各国気候センターが人材と計算資源を出し合い、超高解像度の全球モデルを構築できるようにすべきだと主張してきた。われわれが主要な気候のティッピングポイントを通過しつつあるのかを知ることは、最も重要かつ緊急の科学的課題の一つだと同氏は書いている。人類が協力すれば、それは速やかに解決できる。

実務的な政策について、同氏は、2027年に2026年の再来を緩和するために英国が今どのような緊急措置を導入できるのか、とくに間の冬が必要なほど湿潤でない場合にはどうするのかを問う。例えば、同国には海水淡水化プラントが必要なのか。少なくとも、政府機関はこれを緊急に、そして一体となって考える必要がある。時間はない。

ティム・パーマー氏はオックスフォード大学物理学部のロイヤル・ソサエティ名誉研究教授である。

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