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Delta del Guayas, Ecuador
- Ecuador cuadruplicó los envíos de langostino en una década y en 2020 superó a India como primer exportador mundial, con más de 8.000 millones de dólares en ventas el año pasado.
- Una respuesta a contracorriente a la enfermedad de la mancha blanca —baja densidad, larvas resistentes y sin antibióticos— sumada a la automatización elevó la supervivencia a cerca del 95%.
- Los aranceles de EE. UU. al langostino indio y un crecimiento constante de la producción del 15% anual han dejado al auge frente a precios en mínimos históricos y sobreproducción.
Ecuador ha cuadruplicado los envíos de langostino en una década hasta convertirse en el mayor exportador mundial, transformando un país petrolero en un Estado pesquero donde el camarón aporta el 6% del PIB y da empleo a cerca del 1,6% de la población.
Ecuador encarna la fabricación ajustada en su producción langostinera. Vastas piscinas rectangulares teselan el delta del Guayas, el corazón del cinturón acuícola del país. Sus aguas salobres ocultan miles de millones de cuerpos translúcidos. Las larvas se crían en criaderos tipo invernadero, se engordan en estanques al aire libre, se succionan hacia camiones y después se transportan a plantas de envasado donde se congelan. Las ineficiencias se persiguen sin descanso. Contenedores repletos de bloques de langostinos conocidos como “HOSO” (con cabeza y caparazón) cruzan los océanos, sobre todo de este a oeste a través del Pacífico. “Es como una fábrica”, dice Wolfgang Harten, de Grupo Almar, el segundo mayor productor del país.
La fábrica de 8.000 millones de dólares a pleno rendimiento
Esa fábrica funciona a pleno rendimiento. En 2020 Ecuador superó a India como mayor exportador mundial (véase gráfico). El año pasado vendió langostinos por más de 8.000 millones de dólares, más que India, Vietnam e Indonesia juntos.
Exportaciones de langostino el año pasado
Cuota del PIB
Cosechados vivos en Ecuador frente a ~80% en Asia
Antaño país petrolero, Ecuador se ha convertido en un Estado pesquero. La producción de langostino da empleo a cerca del 1,6% de la población y aporta el 6% del PIB, una proporción mayor que la que la fabricación de automóviles representa en Alemania. El sector ha desarrollado la tecnología más avanzada del país. Los camiones que transportan langostinos van escoltados por guardias armados. Para las comunidades costeras, un puesto en una planta procesadora de langostino es un pasaporte a la clase media.
De estanques artesanales al colapso
No siempre el negocio fue tan boyante. Cuando Ecuador empezó a cultivar langostino en los años sesenta era una industria artesanal. El Penaeus (Litopenaeus) vannamei, más conocido como langostino rey o camarón patiblanco, es originario de América Latina. Los productores recogían larvas salvajes en los manglares cercanos. Pocos se molestaban en hacer cría selectiva.
Los beneficios eran lo bastante altos para impulsar la expansión, pero a un gran coste. En 2000 la deforestación había reducido a la mitad los manglares del país. Un brote mundial de la enfermedad de la mancha blanca arruinó a muchos productores, mató al 95% de los langostinos en los estanques infectados y recortó la producción un 70% en dos años.
La respuesta a contracorriente de Ecuador a la enfermedad
Los rivales asiáticos de Ecuador respondieron a la enfermedad intensificando la producción. Los estanques se llenaron con densidades de hasta 300 langostinos por metro cuadrado. Las larvas se aislaron en laboratorios para garantizar que nunca hubieran contraído la mancha blanca. Los antibióticos se volvieron habituales.
Ecuador tomó el camino opuesto. En lugar de intentar eliminar la enfermedad, los productores se adaptaron a ella. Los estanques se repoblaron con baja densidad, una décima parte de la de Asia. Las larvas se criaron a partir de los supervivientes de la mancha blanca, que habían adquirido resistencia. Los antibióticos se fueron eliminando progresivamente.
Tecnología en la vanguardia de la cría de langostinos
Desde la década de 2010, sucesivas oleadas de innovación han situado sus granjas en la vanguardia de la tecnología marina. Muchos productores de Asia aún salen en canoa dos veces al día para lanzar un saco de pienso. En Ecuador cuentan con comederos automáticos que sueltan gránulos cada tres minutos. Micrófonos submarinos registran el chasquido de los crustáceos al masticar para saber cuándo están saciados. Según la velocidad de consumo, los ingredientes se ajustan para el siguiente ciclo, explica Andrés Rivadulla, de BioMar, fabricante de piensos. Aireadores bombean oxígeno a cada estanque. La filtración mecánica reduce la contaminación del agua.
Por qué ahora ganan la supervivencia y la velocidad
Los resultados han sido fenomenales. La combinación de langostinos más sanos y mejor tecnología hace que, aunque la productividad esté por debajo de la de lugares como Tailandia e Indonesia, las tasas de supervivencia sean mucho más altas. Alrededor del 95% de los langostinos se cosechan vivos en Ecuador, frente a apenas el 80% en Asia, señala Gorjan Nikolik, de Rabobank, un banco neerlandés.
Minimizar los brotes de enfermedades reduce costes y estabiliza los rendimientos. Cultivar una especie autóctona ayuda. Grupo Almar gestiona seis ciclos anuales de 50 días, casi el doble de rápido que sus competidores de India y Vietnam. Esto ha contribuido a consolidar las empresas langostineras e integrar a los agricultores familiares en corporaciones bien capitalizadas.
Cómo la geopolítica decantó el mercado estadounidense
La geopolítica también ha favorecido a los sudamericanos. Ecuador ya es el mayor proveedor de langostinos de la Unión Europea y de China. Sin embargo, durante mucho tiempo le costó ganar terreno en Norteamérica, donde dominaba la producción india.
Entonces llegó Donald Trump. Supuestamente molesto por la compra de petróleo ruso por parte de India, el año pasado gravó sus productos con un arancel del 50%. Ante un arancel combinado de casi el 60% para el langostino indio frente al 10% para el ecuatoriano, los importadores de Estados Unidos cambiaron en masa. Los estadounidenses ya consumen más langostinos de Ecuador que de ningún otro origen; Ecuador mantuvo el liderazgo incluso después de que los aranceles a India se relajaran a principios de este año.
El riesgo del éxito excesivo
De hecho, el principal problema es la sobreproducción. Desde que se recuperó de la epidemia de la mancha blanca, los productores han aumentado la producción un 15% anual. Esto ha inundado los mercados y ha arrastrado los precios a mínimos históricos. Un kilogramo de langostino costaba 2,40 dólares en origen en Ecuador en mayo, frente a 2,99 dólares en India y 5,32 dólares en China.
Para proteger a sus propios productores, China restringe esporádicamente las importaciones alegando motivos fitosanitarios. Los aranceles de importación de Brasil son prohibitivos. México denuncia contrabando.
Luego está el cambio climático, que en realidad aumenta el exceso de oferta. Al elevar las temperaturas en la costa del Pacífico, el fenómeno meteorológico de El Niño perjudica a los cultivos pero estimula a los langostinos, que adoran el calor.
En busca de nueva demanda
Así que la prioridad es impulsar la demanda. Los Balcanes y el golfo Pérsico se consideran mercados prometedores para el HOSO. Las empresas están empezando a elaborar productos de mayor valor añadido para los consumidores estadounidenses, como langostinos pelados y rebozados. Las cadenas de comida rápida promocionan hamburguesas de langostino mientras los especialistas en marketing ensalzan lo saludable del ceviche, la tempura y el risotto de langostinos.
“La mejor forma de empezar el día es con una tortilla de langostinos”, dice José Antonio Camposano, de la Cámara Nacional de Acuacultura, una asociación sectorial ecuatoriana. Puede que esté funcionando. La demanda ha aumentado. Pero los reyes del langostino de Ecuador quieren más. ■
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