Los cazas J-16 de China maniobran con los Rafale de Egipto: qué señalan los ejercicios

Seis cazas chinos sobrevolaron Egipto en la última semana de agosto, y las maniobras exhibidas fueron tanto aéreas como diplomáticas. Los J-16 —entre los aviones de mayor alcance y más fuertemente armados de la fuerza aérea china— participan por primera vez en ejercicios conjuntos con Egipto.

Lo que hizo destacar los ejercicios fue el adversario. Los aparatos chinos llevaron a cabo combates simulados con cazas Rafale de fabricación francesa, que utiliza Egipto pero también la India, cuya disputa fronteriza con China derivó en enfrentamientos mortales en 2020. Resulta especialmente significativo dados los estrechos lazos de defensa de Egipto con Estados Unidos y las nuevas dudas sobre la fiabilidad de Washington en la región.

Por qué China envió sus J-16 a Egipto

Se espera que los ejercicios “Águilas de la Civilización”, de dos semanas de duración, concluyan a principios de septiembre, justo cuando Xi Jinping, el líder chino, llegue a Egipto en su primera visita en una década.

Las maniobras y la visita probablemente se planearon mucho antes de que empezara la guerra de Estados Unidos con Irán en febrero. Los ejercicios aéreos se celebran por segundo año consecutivo. Y el propósito oficial de la visita del Sr. Xi es conmemorar el 70.º aniversario de los lazos diplomáticos entre China y Egipto. No obstante, envían una señal clara sobre las ambiciones chinas en la región.

China está demostrando su potencial como proveedor alternativo, así como su creciente capacidad para proyectar poder aéreo lejos de su territorio. Y lo hace justo cuando el papel militar dominante de Estados Unidos en Oriente Medio se ve socavado por su fracaso en derrotar a Irán, el agotamiento de sus reservas de armamento y los daños sufridos en sus bases, que no ha logrado proteger adecuadamente.

China no tiene ni la capacidad ni, al parecer, la voluntad de suplantar a Estados Unidos en Oriente Medio. Pero cada vez está más preparada para llevar a cabo operaciones limitadas para ayudar a sus socios y proteger sus intereses en una región vital para el comercio y el suministro energético de China. Al mismo tiempo, está adquiriendo experiencia y datos que podrían ayudar a sus pilotos en futuros combates contra los Rafale y otros equivalentes occidentales.

Tanto un ejercicio comercial como militar

Tales maniobras son en parte ejercicios de promoción. En 2024 se informó de que Egipto había realizado su primer pedido de cazas chinos, un número no revelado de J-10 monomotor. China lo negó. Pero envió J-10 a la primera ronda de ejercicios aéreos conjuntos con Egipto en 2025 en un aparente intento de cerrar una venta. Egipto podría haberlos considerado como sustitutos de sus envejecidos F-16 estadounidenses, que empezó a comprar en 1980. Ahora China parece estar promocionando el J-16, más pesado y bimotor, como una vía para ayudar a Egipto a llevar a cabo operaciones de mayor alcance sobre el mar Rojo, el Cuerno de África y otros lugares.

Egipto no es el único destinatario de la diplomacia militar china en la región. China ha utilizado la venta de armas y los ejercicios conjuntos para mejorar los lazos de defensa con otros países, incluidos Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos (EAU), aunque ambos mantienen estrechos vínculos militares con Estados Unidos. China y los EAU tenían previsto iniciar su última ronda de ejercicios aéreos conjuntos en el noroeste de China a finales de agosto. Se celebran anualmente desde 2023. Ninguna de las partes ha indicado qué aeronaves participarán, pero en el pasado han intervenido los cazas Mirage de fabricación francesa de los EAU, que también utiliza Taiwán.

Seis mil kilómetros y una escala en Karachi

Los ejercicios también brindan a China la oportunidad de poner a prueba su capacidad para proyectar con rapidez poder aéreo lejos de sus propias fronteras. Los J-16 tardaron unas nueve horas en recorrer los 6.000 km de China a Egipto. Fueron reabastecidos en vuelo por un avión cisterna chino YY-20 que volaba con ellos.

Los cazas chinos y otras aeronaves también hicieron escala en la ciudad paquistaní de Karachi. Pakistán es uno de los socios militares más cercanos de China, por lo que la escala pone de relieve su potencial como punto de apoyo para operaciones chinas más allá.

El combate simulado con los Rafale que acaparó la atención en China

Pero fue el combate simulado con los Rafale de Egipto el que acaparó la mayor atención en China. Su televisión estatal emitió imágenes desde la cabina de uno de los J-16 que mostraban a un Rafale maniobrando cerca. Señaló que los ejercicios incluyeron combates uno contra uno y dos contra dos.

Este “entrenamiento de combate aéreo disímil” ofrece a los pilotos una experiencia más valiosa que las maniobras con el mismo tipo de cazas. Además, permite a cada parte recabar datos sobre las aeronaves de la otra.

La India estará especialmente preocupada. Durante su conflicto con Pakistán en 2025, al menos un Rafale indio parece haber sido derribado por cazas de fabricación china de Pakistán. (Los responsables indios, aunque reconocen que perdieron algunos cazas, niegan que entre ellos hubiera un Rafale).

No está claro cuánto tiempo pasará antes de que China pueda entablar un combate real tan lejos de sus fronteras. Pero, como capacidad futura, claramente ha fijado ese objetivo en el punto de mira.

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