El Warrington de Andy Burnham: lecciones para el próximo líder británico

Andy Burnham llegó a Westminster impulsado en gran medida por su gestión como alcalde del Gran Mánchester. Sin embargo, como sugiere su acento, el señor Burnham no es de Mánchester. Creció unos kilómetros al oeste, a las afueras de Warrington, una ciudad muy distinta del norte de Inglaterra que merece ser más conocida.

Warrington es menos glamuroso que Mánchester, pero más peculiar

Warrington no es un lugar glamuroso. No tiene rascacielos y es pequeño, con unos 215.000 habitantes. A su gente le gusta que sea así.

«No quieren que seamos demasiado grandes ni que seamos una ciudad», dice Hans Mundry, líder del consejo municipal gobernado por los laboristas.

El Warrington Town Football Club juega en la séptima división del fútbol inglés; su equipo de rugby a 13 es mucho mejor. En 2015, la Royal Society of Arts situó a la ciudad en el último puesto de 325 localidades en equipamientos culturales. Los indignados habitantes de Warrington replicaron, de forma no del todo convincente, que allí se había abierto la primera tienda de muebles IKEA de Gran Bretaña.

Con todo, es un éxito. El PIB per cápita es un tercio superior a la media británica y ha crecido más rápido desde 2010 (véase el gráfico).

El lugar ha prosperado con políticas distintas de lo que el señor Burnham llama «manchesterismo», un enfoque de desarrollo económico de izquierdas, vagamente definido, que otorga un gran papel al Estado. Warrington es un modelo alternativo para el próximo primer ministro, y una advertencia.

Una ciudad nueva que apostó por la construcción privada y las fuerzas del mercado

Junto con más de una docena de otras zonas urbanas de Inglaterra, es una «ciudad nueva» de posguerra. El Gobierno de Westminster le otorgó poderes especiales de planificación en 1968, suponiendo que construiría viviendas para absorber a la población obrera desplazada de Mánchester por los proyectos de erradicación de barrios marginales, como hicieron las ciudades nuevas alrededor de Londres. Pero en pocos años Warrington empezó a ir decididamente por su cuenta.

La clase media acudió atraída por su ubicación cerca de tres autopistas: la M6, la M56 y la M62. Los urbanistas de Warrington reaccionaron. En lugar de levantar grandes urbanizaciones de vivienda social, como se había previsto inicialmente, aceptaron que las promotoras privadas suministrarían la mayoría de las viviendas.

Desdeñaron los pasos subterráneos y elevados, símbolos de modernidad adorados por los arquitectos de otras ciudades nuevas como Milton Keynes y Stevenage.

Ingeniería, conexiones de transporte y un consejo favorable a las empresas

El instinto de colaborar con las fuerzas del mercado aún se percibe entre los dirigentes de Warrington. El señor Mundry sostiene que la ciudad reacciona con rapidez cuando decaen las viejas industrias; en su día fue una potencia en la fabricación de alambre. Hace unos años utilizó el dinero del promotor de un parque logístico no para embellecer los espacios públicos —un uso habitual de esos fondos— sino para crear una línea de autobús que llevara a los trabajadores a los almacenes.

Ian Cox, que dirige el centro comercial Golden Square, dice que la ciudad es «ridículamente fácil de abandonar» por sus conexiones de transporte con Liverpool y Mánchester. La competencia de esas ciudades, sumada a las compras por internet, hace que la gente necesite un motivo para visitar el centro. Su solución ha sido organizar conciertos y eventos. Los ayuntamientos pueden frustrar ese tipo de iniciativas, pero el señor Cox dice que tratar con Warrington ha sido sencillo, más como una empresa que como un organismo público.

Hoy la ingeniería impulsa la economía. Birchwood Park, en el extremo nororiental de Warrington, fabricó bombas durante la Segunda Guerra Mundial. Ahora está lleno de doctores, muchos de ellos dedicados a la energía nuclear.

En Amentum, una empresa estadounidense, los ingenieros muestran un dispositivo capaz de circular por las alcantarillas en busca de defectos. Otros robots están destinados a entornos más peligrosos, como los depósitos de almacenamiento nuclear. «Tenemos 270 vacantes», dice Loren Jones, responsable del negocio de energía y desmantelamiento de Amentum fuera de Norteamérica.

Deuda, cinturón verde y expansión urbana: cuando ser proempresarial va demasiado lejos

Por desgracia, en los últimos años Warrington ha sido demasiado entusiasta de los negocios para su propio bien. En la década de 2010 se lanzó a una oleada de inversiones, comprando Birchwood Park, invirtiendo en un banco emergente y destinando mucho dinero a parques solares.

En 2023, las deudas de Warrington ascendían a £1.8bn (entonces $2.2bn), una suma colosal para una ciudad de su tamaño. Parecía una buena estrategia cuando el crédito era barato. Pero eso ya no es así. Y el año pasado uno de los parques solares, cerca de Cirencester en los Cotswolds, se incendió.

Cuando expertos externos examinaron las inversiones del consejo, comprobaron que la mayoría había tenido un mal rendimiento. A principios de este año, Warrington pidió ayuda de emergencia al Gobierno central para evitar la quiebra. Ha subido el impuesto municipal que pagan los hogares un 7,5 %, más de lo que los gobiernos locales suelen tener permitido sin convocar un referéndum. Birchwood Park y otros activos se venderán.

Acechan otros peligros. Warrington está rodeada de suelo del cinturón verde, donde es difícil construir. Ha podido dar grandes mordiscos al cinturón. Pero la tolerancia local a la expansión urbana podría estar agotándose. Stuart Mann, concejal independiente que se autodefine como «un coñazo», sostiene que se están construyendo muy pocas infraestructuras para los nuevos residentes y empresas, y que Warrington se parece cada vez menos a algo distinto del Gran Mánchester y Merseyside.

Lecciones para Burnham

En los próximos años, la política podría estropear la racha de Warrington. El primer obstáculo es la carrera para suceder al señor Burnham como alcalde del Gran Mánchester. Si gana Reform UK, un partido populista de derechas, podría perjudicar a la ciudad. La dirección nacional de Reform se opone firmemente a un proyecto conocido como Northern Powerhouse Rail, que mejoraría las conexiones ferroviarias de Warrington.

El año que viene, la ciudad se unirá a una autoridad combinada con el Cheshire, mayoritariamente rural, lo que puede funcionar bien o no. En 2028, los votantes locales tendrán la oportunidad de castigar al consejo por subirles los impuestos.

El hijo más famoso de Warrington puede aprender de los éxitos y los problemas de la ciudad. Crear un entorno en el que las empresas puedan prosperar es sensato. El señor Burnham debería saberlo de todos modos: pese a hablar del «manchesterismo» estatista, Mánchester ha tenido éxito en parte porque desde los años noventa ha permitido a las promotoras inmobiliarias construir torres residenciales. Pero debe vigilar la deuda.■

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