La apuesta de China por la IA amenaza a la mayor fuerza laboral del mundo

La apuesta total de China por la IA está desplazando a trabajadores en la mayor fuerza laboral del mundo, desde los platós de microdramas de Zhengzhou hasta las autopistas, los almacenes y las fábricas, mientras los dirigentes apuestan por los robots para sostener una sociedad que envejece con rapidez.

El boom de los microdramas, deshecho por la IA de vídeo

Li Dazhi caminaba de un lado a otro en un plató que imitaba el despacho de un director ejecutivo mientras ensayaba sus líneas en Zhengzhou, una ciudad del centro de China convertida en centro de los microdramas. Estas series de episodios de un minuto han conquistado las pantallas de los móviles en todo el país; una de cada dos personas las ve. En 2025 los microdramas se convirtieron en un negocio de 100.000 millones de yuanes (15.000 millones de dólares), tras crear unos 700.000 empleos y quizá 1,3 millones de puestos indirectos, un raro foco de dinamismo en la renqueante economía china.

La pujante industria le había dado al señor Li, un exagente de tráfico de 32 años, la oportunidad de probar algo nuevo. Estaba ocupado estudiando de ocho a quince guiones fantásticos cada mes. Entonces, en febrero, ByteDance, un gigante tecnológico, lanzó Seedance 2.0, un modelo de inteligencia artificial capaz de crear vídeos de un realismo impresionante. Rápidamente puso patas arriba el negocio.

Ahora las series tardan días en producirse en lugar de semanas, y son hasta un 90 % más baratas: la factura son sobre todo tokens, en lugar de personas. El salario diario del señor Li se redujo a la mitad y los encargos se agotaron. Muchos de sus colegas pasaron a vender seguros, montar puestos ambulantes, repartir comida a domicilio o llevar pasajeros. «La tecnología avanzada puede mejorar la calidad de vida de la gente», dice. «Pero para nuestra industria, ahora mismo está haciendo más mal que bien».

Por qué Pekín impulsa la IA, y por qué le preocupa

China ha hecho una apuesta total por la IA, convencida de que, en su competencia con Estados Unidos y el resto del mundo, dominar la tecnología es una necesidad casi existencial. El Partido Comunista también ve una clara necesidad a largo plazo de que la IA mitigue la eventual escasez de mano de obra en una sociedad que envejece con rapidez. Para afrontar ese futuro, China está impulsando con fuerza la integración de la IA, sobre todo en forma de «IA encarnada»: trasladar los modelos de IA al mundo físico a través de robots y coches. Los dirigentes chinos prevén una era futura de «colaboración entre humanos y máquinas».

Pero al partido le preocupa cada vez más cómo la IA desplazará a los trabajadores. Los avances de la IA amenazan tanto los empleos de oficina como los empleos manuales que han sido el refugio de millones de personas despedidas o con salarios más bajos en los últimos años, en un sistema que carece de una red de protección sólida. Y, como demostró la rapidísima disrupción de los microdramas, la IA tiene el poder de borrar empleos con solo pulsar una tecla.

«Esta transformación conlleva tanto creación como destrucción de empleo, pero ambos efectos son asimétricos, y el desplazamiento de puestos de trabajo suele preceder y superar a la creación de empleo», escribe Cai Fang, destacado economista de un importante centro de estudios estatal, en un nuevo libro sobre el impacto laboral de la IA. La tarea del Gobierno se complica por un panorama macroeconómico sombrío, que podría ampliar la brecha entre los que tienen robots en China y los que no.

Los camioneros trabajan junto a la automatización

Algunos trabajadores chinos ya trabajan codo con codo con la tecnología que los sustituirá. Es el caso de Jia Cunqi. Durante décadas agarró el volante mientras transportaba carbón y carga a granel por toda China, con la espalda dolorida y los ojos irritados tras largas jornadas en carretera. Ahora, este hombre de 44 años solo tiene que intervenir al incorporarse a las autopistas o al conducir tramos cortos en vías urbanas. Es porque su camión está equipado con tecnología avanzada de asistencia al conductor que puede conducir casi por sí sola. La normativa china aún exige que haya una persona al volante con las manos en contacto con este.

Una reciente mañana de lunes, recogió a este corresponsal en un área de descanso en Suzhou antes de su último tramo hasta Shanghái. Durante la mayor parte de su carrera, se sentó junto a otro conductor humano, para turnarse al volante. Ahora escucha novelas de artes marciales y hace videollamadas con su hijo de nueve años, que se maravilla ante el camión autónomo. Su trabajo es más cómodo, aunque más solitario. Si el camión aprende a incorporarse a las autopistas, ya estará listo, dice. Pero los humanos seguirán siendo necesarios, sostiene, enumerando problemas habituales: neumáticos pinchados, tuberías de aire con fugas, paradas repentinas del motor, maniobras para sortear accidentes de tráfico. Para cuando los camiones circulen sin conductor, cree que ya estará jubilado: los conductores suelen jubilarse a los 50 o 55 años en China, donde tienden a recorrer distancias más largas con menos descansos.

El señor Jia es uno de los 38 millones de camioneros que transportan más del 70 % de las mercancías del país. Son una población envejecida y pocos jóvenes quieren sustituirlos. Julian Ma, fundador de Inceptio Technology, presenta su tecnología de asistencia al conductor —presente en la mayoría de los camiones autónomos de China— como la solución para evitar que la escasez de mano de obra descarrile el sector logístico, al tiempo que reduce los accidentes y ahorra combustible. Algunos estados de Estados Unidos ya permiten que los camiones autónomos circulen sin conductores humanos, pero allí recorren menos kilómetros. Es en China donde se pone a prueba sobre el terreno. Inceptio ha instalado 7.000 sistemas y espera superar los 10.000 a finales de este año.

Una gran empresa logística afirma que 1.000 de sus 8.000 camiones están equipados con la tecnología de Inceptio y que todas sus futuras compras de camiones lo estarán. La tecnología permite reducir un 30 % el número de conductores y ahorra entre un 3 y un 4 % en costes de transporte, según explica un directivo a The Economist. Y eso antes incluso de que los reguladores permitan que los camiones operen sin humanos.

En julio, JD.com, uno de los mayores grupos de comercio electrónico de China, puso en marcha una ruta de reparto con camiones totalmente autónomos de 31 km en las afueras de Pekín. El proyecto piloto permite que el camión conduzca solo sin manos humanas al volante, siempre que haya un conductor de seguridad a bordo. Es la última iniciativa de Liu Qiangdong, presidente de JD, para automatizar su vasto imperio de reparto. En octubre prometió comprar 3 millones de robots, 1 millón de vehículos no tripulados y 100.000 drones en los próximos cinco años. «Tarde o temprano, simplemente no se necesitarán repartidores», dijo en un acto en junio. «Pero no queremos ver a nuestros 700.000 hermanos pasar hambre».

Los jefes estadounidenses tienden a predecir un apocalipsis laboral por la IA, pero sus homólogos chinos suelen evitar el tema por temor a enfadar al Gobierno. El señor Liu se esforzó en señalar que pretende mantener empleados a sus «hermanos» formándolos en mantenimiento de robots —tiene acuerdos con 124 escuelas—. «Convertiremos a los trabajadores manuales en oficinistas, para que se sienten en una oficina en lugar de enfrentarse al viento y la lluvia». Pero ni siquiera el gigante minorista necesitará tantos técnicos.

¿Puede el comercio electrónico crear tantos empleos como los que automatiza?

Es fácil imaginar los empleos que la IA destruye, pero más difícil imaginar los que crea. Shen Jianguang, economista jefe de JD, señala la industria del comercio electrónico de China, valorada en 2 billones de dólares, como ejemplo de cómo los avances tecnológicos pueden dar lugar a nuevos sectores y a funciones antes inimaginables.

La plantilla de JD, de 180.000 personas cuando se incorporó hace ocho años, se ha quintuplicado hasta las 930.000, afirma el señor Shen. Ese crecimiento se ha producido mientras más de sus 3.600 almacenes se automatizaban en gran medida y sus operaciones integraban cada vez más la IA, desde retransmisores con IA que venden productos —sustituyendo a los humanos que hacían lo mismo— hasta robots de reparto de última milla. A medida que JD se adentre en los servicios, que ya incluyen la reparación de coches y la limpieza del hogar, los repartidores podrán formarse para trabajos como el cuidado de mayores y la atención sanitaria, dice el señor Shen. Su visión optimista encaja con el objetivo del Gobierno de mejorar las competencias de los trabajadores y ampliar los servicios, crucial para impulsar tanto el empleo como la demanda interna.

Crear un ejército de robots para una fuerza laboral envejecida

Con una fuerza laboral que envejece y se reduce con rapidez, China apuesta por la adopción de la IA y los robots para mantener su fortaleza industrial. Pero acertar con los tiempos será difícil. Los robots son una solución evidente a largo plazo. Para 2050 la población en edad de trabajar de China se habrá reducido un 25 % (véase el gráfico). Para 2100, su población de 1.400 millones habrá caído a más de la mitad, según cálculos de la ONU. A corto plazo, sin embargo, el despliegue de robots puede causar mucho sufrimiento.

En Shenzhen, una metrópolis del sur, tanto el tecnooptimismo como la resignación son palpables. Los fabricantes y proveedores de robots humanoides de la zona aspiran a convertirse en un «Valle de los Robots». Los técnicos prueban cortacéspedes robóticos. Los limpiadores humanos repasan los rincones que las barredoras autónomas no alcanzan. Un trabajador apellidado Lei, sentado sobre una barredora, dice que a sus colegas robóticos quizá ahora los frenen las hojas y las piedras, pero que inevitablemente sustituirán a los humanos. Solo hay que fijarse, dice, en los robotaxis que ya circulan en Shenzhen y otras ciudades de China.

Pero él, como muchos trabajadores manuales chinos, es más pragmático que temeroso. «Con la tecnología, no se puede decir que las cosas vayan a seguir igual para siempre», afirma Lin Yinghuo, un repartidor de 45 años acostumbrado a ver vehículos de reparto no tripulados y drones por la ciudad. «La sustitución es normal».

¿Están listos los robots humanoides para las fábricas?

¿Están listos los robots para sustituir a los humanos? En 2024 China instaló casi 300.000 robots industriales —más de la mitad del total mundial ese año (véase el gráfico)— y elevó su parque a 2 millones, el doble que en 2021. Los robots tradicionales ya han sustituido a operarios de fábrica, pero tienen dificultades con tareas más complejas, por ejemplo, retirar las partes malas de las patatas en una cinta transportadora cuando los tubérculos varían de forma. Los robots humanoides —o, simplemente, humanoides— pueden aprender a percibir distintas texturas, tamaños y presiones y determinar la fuerza justa para sujetar algo sin romperlo ni dejarlo caer.

Pese a todo el revuelo en torno a los humanoides, pocos trabajan aún en fábricas reales. Los dirigentes quieren alcanzar escala pronto. En junio pidieron a los Gobiernos locales y a las empresas estatales sus planes para que 10.000 humanoides realicen trabajo real antes de fin de año. Morgan Stanley, un banco, calcula que las ventas de humanoides en China alcanzarán las 50.000 unidades y los 2.000 millones de dólares este año, y aumentarán a 446.000 unidades y 15.000 millones en 2030.

Los humanoides se están convirtiendo en empleados cada vez más prometedores. Jiao Jichao, de UBTech, fabricante de humanoides, prevé un despegue del mercado el año que viene, con más clientes industriales pasando de pequeños pedidos a cientos de unidades cada uno. Quieren recuperar su inversión en dos años, lo que dice que es factible con humanoides de menos de 300.000 yuanes (44.000 dólares). A medida que aumente la producción, los robots serán cada vez más rentables frente a los humanos, afirma. Jeremy Lee, de PaXini, un fabricante de humanoides que cuenta entre sus inversores y clientes con gigantes del automóvil como BYD y SAIC, dice que los jefes ven a los humanoides como más eficientes y menos propensos a holgazanear.

Sin embargo, los humanos seguirán siendo necesarios para entrenar a los humanoides. Cuando se pide un robot de limpieza en China, llega con dos humanos: un entrenador de robots y un limpiador competente. En la enorme fábrica de PaXini en Tianjin, 500 personas con sensores realizan tareas propias de plantas de automoción, hospitales y supermercados, generando datos de entrenamiento para humanoides. Aunque se necesitan menos trabajadores para supervisar drones de reparto y robotaxis a medida que avanzan, el señor Lee dice que hay tan pocos datos del mundo real que los entrenadores serán necesarios durante la próxima década o las dos siguientes.

Aunque las empresas dicen que los humanoides liberarán a los humanos de trabajos peligrosos y repetitivos, los empleos humanos que están creando no son divertidos. Dao Xinyue, una universitaria de 25 años en Shenzhen, lleva buscando trabajo desde noviembre. Exbarista, solicitó un puesto para rellenar cafeteras de llamativos robobaristas. Durante una entrevista para un trabajo de entrenamiento de robots, doblar ropa durante 30 minutos le pareció tan aburrido que no podía imaginarse haciéndolo día tras día. Depende de la ayuda de sus padres, agricultores de melón amargo, para pagar el alquiler mientras sigue buscando trabajo. En los semáforos, observa a los robotaxis girar en las esquinas, esperando que cometan un error y demuestren que no pueden sustituir a otro conductor. Pero conducen bien.

Los jóvenes trabajadores afrontan la mayor presión

Como en otros países, se espera que los jóvenes trabajadores estén entre los más afectados por la IA. En China sus perspectivas son especialmente sombrías. Cinco años después del inicio de la crisis inmobiliaria, la economía sigue lidiando con un menor crecimiento salarial y un desempleo juvenil obstinadamente alto. En el segundo trimestre de este año, China incumplió su objetivo de crecimiento económico. En julio, por primera vez en décadas, no fijó un objetivo de creación de empleo urbano en su plan quinquenal. «Hay una presión significativa sobre el empleo y el crecimiento de los ingresos de los hogares, así como deficiencias en el apoyo a los medios de vida», dijo el Ministerio de Recursos Humanos, citando la IA como uno de los retos.

Durante años el Partido Comunista planificó una economía orientada al avance y la adopción tecnológica. Ahora que sus empresas avanzan hacia la frontera, le preocupa que la IA altere la estabilidad social. Un gran reto es calibrar el grado de intervención: el Gobierno es «muy prudente» porque quiere calmar a los trabajadores inquietos sin ahogar la innovación, dice un asesor político en Pekín.

El partido puede apoyarse en su enorme sector público, donde la seguridad laboral es sacrosanta, para lograr estabilidad. Pero las empresas privadas también afrontan presiones para proteger a los trabajadores. «Las empresas estadounidenses ven recompensado muy directamente en su cotización bursátil despedir a mucha gente y decir que lo hicieron por la IA», pero las empresas chinas tienen incentivos opuestos, afirma Matt Sheehan, de Carnegie Endowment, un centro de estudios. Dan Wang, de Eurasia Group, una consultora, se reunió recientemente con autoridades locales que han presionado a las empresas para crear nuevos empleos que compensen los despidos provocados por la automatización. Workers’ Daily, el portavoz del sindicato oficial de China, criticó prácticas como la clonación digital de empleados.

Los jueces chinos, que actúan bajo la dirección del partido, hasta ahora se han puesto del lado de los trabajadores en despidos relacionados con la IA. En Hangzhou, un destacado polo industrial de la IA, un juez declaró ilegal que una empresa de tecnología financiera despidiera a un trabajador tecnológico apellidado Zhou alegando que la IA podía desempeñar sus funciones. El hombre, de 35 años, fue despedido tras negarse a aceptar una degradación y un recorte salarial. Su caso, y otros en toda China, han sido esgrimidos por el Gobierno como advertencia para no usar la IA como excusa para despidos. Las empresas chinas deben primero intentar reciclar y reasignar a los trabajadores antes de despedirlos por incompetencia.

Formación, reciclaje y una raída red de protección

El Gobierno también quiere educar y formar a la población para hacer realidad sus ambiciones en IA. Mientras los jóvenes luchan por encontrar empleo, el país prevé necesitar muchos millones más de trabajadores en manufactura cualificada e investigación en IA, aun cuando China ya tiene más investigadores de IA que Estados Unidos, el Reino Unido y la UE juntos. Las escuelas primarias y secundarias están incorporando lecciones de IA a sus planes de estudio. Las universidades están dirigiendo a los estudiantes hacia miles de nuevos grados en ámbitos como la «inteligencia encarnada» y la «robótica agrícola», tras eliminar miles de titulaciones «obsoletas», sobre todo en artes y humanidades. El Estado también está subvencionando el reciclaje profesional y promoviendo la formación profesional en áreas como la «economía de baja altitud», incluidos, por ejemplo, los taxis voladores.

Muchos de los que se queden fuera del sistema encontrarán una raída red de protección, con una seguridad social escasa y un seguro sanitario mínimo. Zheng Gongcheng, presidente de la Asociación China de Seguridad Social, advirtió el año pasado ante el legislativo que cuanto más sustituyan la IA y los robots a los trabajadores, menos asalariados quedarán para cotizar al sistema de bienestar que sostiene a los desempleados. Sugirió un nuevo impuesto sobre las ganancias de productividad generadas por robots. Luo Zhiheng, de Yuekai Securities, que ha asesorado a dirigentes chinos, propuso gravar los «beneficios excesivos» de las empresas de IA.

Se busca ayuda: trabajo por encargos, subsidios y prompts humanos

Algunos economistas y ex altos cargos quieren nuevos subsidios como un seguro de desempleo por la IA y ayudas directas en efectivo. «Cuanto más disruptiva sea una revolución tecnológica o una transformación industrial, mayor será la intensidad de la destrucción creativa y más insuficientes serán los mecanismos de mercado para proteger los derechos de los trabajadores», escribió el señor Cai, que anteriormente ocupó un cargo de nivel viceministerial, en un editorial en primera página en junio en el periódico de la escuela central del partido.

El grupo que podría presionar para obtener más ayudas del Estado es cada vez mayor. El número de «trabajadores flexibles» que integran la vasta economía de encargos de China —repartidores de comida y conductores de VTC, retransmisores en directo, jornaleros de fábrica y similares— aumentará a 320 millones este año, frente a los 280 millones de 2025 y el doble que en 2019, según estima el China New Employment Forms Research Center, un centro de estudios (véase el gráfico). Las empresas y los responsables políticos han dado pasos modestos para incluir a más de ellos en el sistema de seguridad social, no sea que su precariedad se transforme en malestar. La IA podría aumentar la presión para hacer más.

Aun así, no parece probable ningún plan ambicioso a corto plazo. El Gobierno cuida cada céntimo cuando se plantea subsidios, y Xi Jinping, presidente de China, ha manifestado su aversión al «asistencialismo». A medida que más robotaxis salgan a las calles, los conductores de VTC tendrán que subsistir como puedan. Igual que el señor Li, el actor, mientras sus jefes prosperan.

En una torre de oficinas en Zhengzhou, Zhang Lei dirige Mengchang Media, un estudio. «Microdramas creados con IA: creatividad más allá de la imaginación», reza un eslogan. El señor Zhang solía tener diez equipos rodando cada día. Ahora, fila tras fila de personas llamadas choukashi —literalmente «sacacartas», un término de la era de la IA que evoca el sorteo aleatorio de cartas con la esperanza de obtener una buena— escriben prompts que especifican, por ejemplo, un primer plano del ceño fruncido de un personaje, «su expresión llena de gratitud y expectación». El software escupe escenas de segundos que un choukashi retoca y ordena. No se ve por ninguna parte ni un cámara, ni un equipo de iluminación, ni un actor.

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