米ビッグローのフリーエージェント時代：パートナーが次々と移籍する理由

パートナー引き抜きの波は、米法律事務所のビジネスモデルの転換を予感させている。大手法律事務所（ビッグロー）は旧来のクラバス型パートナーシップ制度から、カークランド・アンド・エリスが主導するフリーエージェント市場へと移りつつある。

クラバス・システムが揺らぎ始める

米国の法律事務所はかつては小さな存在で、弁護士が5人にも満たないことも珍しくなかった。1903年、野心的な弁護士ポール・クラバスが自身の事務所を大きくしようと決意する。

彼はロースクールを出たばかりの優秀な人材を採用し、数年間徹底的に鍛え上げ、優秀な者を事務所のパートナーに引き上げることを目指した。歴史家ウェイン・カール・ホブソンが約70年後に記したところによれば、その結果、「事務所が昇進は無理だと告げない限り移籍しない」無数の「匿名の組織人」が生まれた。ほぼすべての米法律事務所がこの「クラバス・システム」を採用するようになった。

今、その制度が揺らいでいる——そしてパートナーシップ・モデルも同様だ。著名パートナーの移籍が相次ぎ、名門ホワイトシュー法律事務所の世界はスポーツリーグの様相を呈している。

1月から9月中旬までに、全米の売上高上位200事務所のいずれかに加入したパートナーは3200人を超え、2021年通年を上回った。データ企業シュアポイントの調べによる（図表参照）。かつて移籍は二流事務所に限られていたが、今や最も権威ある事務所にも広がっている。

7月にはワクテル・リプトン・ローゼン＆カッツの訴訟部門共同責任者ウィリアム・サビットがギブソン・ダンへ移籍した。1944年以来その名で知られるクラバス・スウェイン＆ムーアさえも争奪戦に加わり、9月にはワイル・ゴットシャルからスターM&A弁護士マイケル・アイエロを引き抜いた。

クラバス・システムが圧力にさらされるのは今回が初めてではない。年配の弁護士たちは、1980年代半ばにスターパートナーの引き抜きによって全米第2位の規模に成長した新興事務所フィンレー・カンブルという教訓的な物語を思い出す。1988年、同事務所は高額報酬の負担と内紛で崩壊した。ある口論では、弁護士の一人がもう一人のガラス天板のコーヒーテーブルを割ったという。

カークランドはビッグローのビジネスモデルをいかに書き換えたか

しかし過去10年間で、このモデルはカークランド・アンド・エリスの台頭によってさらに大きな脅威にさらされている。シカゴ発祥の同事務所も移籍採用によって急成長したが、フィンレー・カンブルにはなかった強みを持っている。

一つは、利益率の高いプライベートエクイティの巨人への助言業務における圧倒的地位だ。もう一つは「サラリード・パートナー」の活用で、従来のエクイティ・パートナーと異なり所有持分を持たない。2025年にカークランドは106億ドルという業界史上最高の売上を記録し、弁護士に過去最高額の報酬を支払うことが可能になった。

競合は注目せざるを得なくなった。年収1000万ドル超はかつて衝撃的だった。今では移籍する敏腕集客者（レインメーカー）は2000万ドル、さらには3000万ドルを要求できる。

ヘッドハンターは、多くのパートナーが企業文化や専門分野を変えるために移籍すると言う。同僚の弁護士たちはより冷ややかだ。「『前の事務所では公正に扱われなかった』と言う人を聞いたことがある。一体どういう意味だ？」とある有力事務所の訴訟弁護士は指摘する。「結局は金の話だ」

なぜクライアントは事務所ではなくパートナーについていくのか

他の事務所にとって、カークランド化はほぼ必然となっている。クライアントは、幅広い専門分野でグローバルな対応を提供することをますます期待するようになっている。そのため採用は、新オフィスや専門分野の拠点を築き、新規案件をもたらすことを目的としていることが多い。

専門職団体である米国弁護士協会（アメリカン・バー・アソシエーション）が競業避止契約を禁じているため、弁護士は顧客名簿（ロロデックス）を持って自由に転職できる。さらに、事務所が巨大化するにつれて、多くのクライアントは事務所ではなくパートナー個人に愛着を持つようになっている。

個人の力は業績以上を変えることがある。多くのパートナーは、2016年のスコット・バーシェイのクラバスからポール・ワイスへの移籍を、フリーエージェント時代の前兆と見なしている。伝えられるところでは、バーシェイ氏は利益を稼ぎ続けている。現在は会長を務めるポール・ワイスそのものも変革した。

ザ・ ニューヨーク・タイムズ は今年、同氏が2025年3月にトランプ氏が同事務所を標的とする大統領令に署名した後、ドナルド・トランプ政権との合意成立に鍵となったと報じた。合意内容には、政権が認める活動へのプロボノ（無償弁護）の実施などが含まれる。2024年大統領選の前には、同事務所のパートナーたちは他のどの事務所よりも多くカマラ・ハリスに献金していた。

なぜ移籍採用はしばしば失敗するのか

引き抜きが常にうまくいくわけではない。移籍採用されたパートナーの60％超は約束したほどの案件を持ち込めず、半数は5年以内に退職すると、調査会社デサイファー・インベスティガティブ・インテリジェンスは推計している。

多くの移籍には1～3年の報酬保証が付き、成績不振のスターと別れることが可能だと、リクルーターのスコット・ヤッカリーノは指摘する。だが数千万ドル規模の賭けをいくつも行えば、代償は大きくなりかねない。

ビッグローの次なる姿

それでも多くのマネージング・パートナーは、引き抜かなければ生き残れないと感じている。数人の離脱に見舞われ、それに見合う採用に失敗したワイル・ゴットシャルは、合併相手を探していると報じられている。

ワクテルでさえ、年功型報酬体系と「少数精鋭」の運営の両方を完全に捨てざるを得なくなるかもしれない。その結果、業界はより少数でより巨大な、カークランドに似た事務所群になるだろう。

かつての仲間内の心地よさに慣れたパートナーにとって、こうした変化は不安をかき立てる。一部の弁護士、とりわけ訴訟弁護士は、大手事務所を離れ、19世紀の米国の法曹界を思わせる小さなブティック事務所を設立している。

他の者たちは未来へ突き進んでいる。カークランド出身のデービッド・フォックスは、少数の弁護士を雇い残りはボットに任せる「AIファースト」事務所の先駆けの一つを立ち上げた。フォックス氏は、自身のソフトウエアはパートナー昇進を目前にした弁護士と同等の仕事ができると主張している。

カークランド化は、クラバス・システムの内在的な欠陥を露呈させたにすぎないのかもしれない。法律事務所はパートナーが100人超に成長すると、少数のグループによって運営される傾向がある。そうなるとカークランドのサラリー制は魅力的に映る。

長年、業界の一部では、最も成功した事務所はいずれ現行のパートナーシップ体制を完全に捨て、外部投資家を求めて小規模な競合をのみ込もうとするのではないかとささやかれてきた。投資銀行はとっくに大規模なエクイティ・パートナーシップを捨て、集約化した。ビッグローも間もなく追随するかもしれない。■

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