El telescopio Roman de la NASA despega para cazar materia oscura y nuevos mundos

A las 11:26, hora universal, del 30 de agosto, el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA despegó del Centro Espacial Kennedy, en Florida, a bordo de un Falcon Heavy de SpaceX. Bautizado en honor a la primera astrónoma jefe de la NASA, el observatorio viaja ahora hacia una órbita de estacionamiento a unos 1,6 millones de kilómetros de la Tierra, desde donde ofrecerá a los astrónomos una visión del universo sin precedentes.

Una cámara de campo amplio diseñada para el universo infrarrojo

Dos instrumentos especializados impulsarán la misión. El primero es el instrumento de campo amplio (WFI), una cámara de 300 megapíxeles que registra tanto luz visible como infrarroja.

Esa sensibilidad le permite captar galaxias lejanas cuya luz el universo en expansión ha desplazado hacia longitudes de onda infrarrojas. Fiel a su nombre, el WFI cubre una porción enorme del cielo, más de 100 veces mayor que la cámara de su predecesor original, el telescopio espacial Hubble.

A la caza de la materia oscura y la energía oscura sin verlas

Curiosamente, dos de las presas principales del WFI nunca aparecerán directamente en sus imágenes. Se trata de la materia oscura y la energía oscura, efectos enigmáticos que solo se delatan por cómo deforman y distienden el tejido del espacio-tiempo.

Los investigadores están seguros de que existen, pero aún desconocen su verdadera naturaleza, aunque, como se apunta en el contexto de la misión, es posible que se acabe de detectar una partícula de materia oscura. Con la óptica potenciada del WFI, rastrearán por tanto sus huellas cartografiando cómo esas rarezas cósmicas han moldeado el resto de la materia del universo a lo largo de su historia. Ese misterio recuerda una extraña señal en un detector subterráneo que podría ser un indicio de materia oscura.

Cómo Roman hallará decenas de miles de exoplanetas

Los exoplanetas —planetas que orbitan estrellas lejanas— también están en el punto de mira del WFI. Se espera que el instrumento descubra unos 100.000 de estos mundos alienígenas, lo que ampliará enormemente los cerca de 6.000 conocidos hasta ahora.

Pocos se fotografiarán de frente. En cambio, el WFI buscará pequeñas caídas en la luz emitida por estrellas lejanas, que delatan el paso de planetas por delante de ellas.

El coronógrafo bloqueará la luz estelar para revelar mundos similares a Júpiter

Cazar exoplanetas en plena acción requiere mayor sutileza. Entra en juego el segundo dispositivo: un coronógrafo. Atenúa el resplandor estelar para dejar al descubierto los planetas en órbita.

Como explica Dmitry Savransky, de la Universidad Cornell, que trabaja en el instrumento, el foco está puesto en estrellas brillantes y cercanas. Una estrella más luminosa permite que un planeta en órbita refleje más luz. Y por «cercanas», el Dr. Savransky se refiere a un radio de 100 años luz.

Los planetas similares a la Tierra en esta vecindad son demasiado pequeños y están demasiado cerca de sus estrellas anfitrionas para verse con los equipos actuales. Sin embargo, el coronógrafo del telescopio Roman podría lograr fotografiar exoplanetas similares a Júpiter.

Un camino pedregoso hasta la plataforma de lanzamiento

Aunque la travesía del telescopio Roman por el espacio no ha hecho más que comenzar, llegar a la plataforma de lanzamiento resultó agotador. En 2025, el Gobierno de Trump intentó recortar casi un 50 % la financiación científica de la NASA y cancelar por completo el telescopio Roman.

A los miles de científicos que contribuyeron a la misión se les puede perdonar, por tanto, que se sintieran algo desconcertados cuando el propio Donald Trump interrumpió la rueda de prensa posterior al lanzamiento. El Sr. Trump felicitó a los científicos de la NASA por el lanzamiento y les recordó: «Yo soy quien os proporciona todo ese dinero». Cuando sopese futuros recortes de financiación, el Sr. Trump, con suerte, será consecuente y pondrá el dinero donde pone la palabra.

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