NASAのローマン望遠鏡が打ち上げ、ダークマターと新惑星の探査へ

世界時8月30日11時26分、NASAのナンシー・グレース・ローマン宇宙望遠鏡はフロリダ州のケネディ宇宙センターからスペースXのファルコンヘビーに搭載されて打ち上げられた。NASA初の主任天文学者にちなんで名付けられたこの望遠鏡は現在、地球から約160万km離れた待機軌道へ向かっており、天文学者に前例のない宇宙の眺望をもたらすことになる。

赤外線宇宙のために作られた広視野カメラ

2つの専用装置がこのミッションを牽引する。1つ目は広視野観測装置（WFI）で、3億画素のカメラが可視光と赤外線の両方を記録する。

その感度により、膨張する宇宙によって光が赤外線の波長へと引き伸ばされた遠方の銀河を捉えることができる。その名の通り、WFIは広大な空の領域をカバーし、その視野は先代にあたるハッブル宇宙望遠鏡のカメラの100倍以上に及ぶ。

ダークマターとダークエネルギーを直接見ずに追う

奇妙なことに、WFIの主要な観測対象のうち2つは画像に直接現れることはない。それはダークマターとダークエネルギーであり、時空の構造をゆがめ引き伸ばす効果によってのみその存在が示される謎の存在だ。

研究者たちはその存在を確信しているが、その正体については依然として不明なままだ。ただし、ミッションの解説によれば、ダークマター粒子の1つがすでに検出された可能性があるという。WFIの強化された光学系を用い、研究者たちは、これらの宇宙の奇異な存在が歴史を通じて他の物質に与えてきた影響を地図化することで、その痕跡を追うことになる。この謎は、ダークマターの手がかりとなるかもしれない地下検出器での奇妙な信号を思い起こさせる。

ローマンが数万個の系外惑星を発見する方法

系外惑星――遠方の恒星を周回する惑星――もWFIの観測対象だ。この装置によって約10万個の未知の惑星が発見されると予想されており、現在知られている約6000個を大幅に上回ることになる。

その多くが正面から直接撮影されるわけではない。むしろWFIは、遠方の恒星が発する光のわずかな減光を観測し、惑星が恒星の手前を横切ったことを捉える。

コロナグラフが恒星の光を遮り木星のような惑星を映し出す

系外惑星を実際に捉えるには、より繊細な技術が求められる。そこで登場するのが2つ目の装置、コロナグラフだ。恒星のまぶしい光を抑えて周回する惑星を浮かび上がらせる。

コーネル大学でこの装置を担当するドミトリー・サブランスキー氏が説明するように、焦点は明るく近い恒星にある。より明るい恒星であれば、周回する惑星がより多くの光を反射するからだ。そして「近い」とは、氏が言うには100光年以内を指す。

この近傍にある地球のような惑星は小さすぎ、主星に近すぎるため、現在の装置では見ることができない。しかしローマン望遠鏡のコロナグラフなら、木星に似た系外惑星の写真を撮影できる可能性がある。

打ち上げまでの険しい道のり

ローマン望遠鏡の宇宙の旅は始まったばかりだが、打ち上げ台にたどり着くまでの道のりは険しかった。2025年、トランプ政権はNASAの科学予算をほぼ50％削減し、ローマン望遠鏡自体を廃止しようとした。

このミッションに携わった何千人もの科学者たちは、打ち上げ後の記者会見がドナルド・トランプ氏本人によって中断されたとき、少なからず当惑したことだろう。トランプ氏はNASAの科学者たちに打ち上げを祝意を表し、こう念を押した。「私は君たちにあれだけの資金を提供しているんだ」。トランプ氏が今後の予算削減を検討する際には、どうかその言葉を実行に移してくれることを願いたい。

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