Cómo el trabajo femenino hace a las familias más igualitarias en todo el mundo

Cuando las mujeres trabajan fuera del hogar, las familias se vuelven más igualitarias. Desde Arabia Saudí hasta India, nuevos datos e historias personales muestran cómo un salario da a las mujeres más voz sobre el dinero, la movilidad y el matrimonio.

Arabia Saudí: cuando termina la prohibición de trabajar

Hace una década, las mujeres saudíes tenían vetados todos los empleos salvo unos pocos. Entonces, el gobernante de facto de Arabia Saudí, el príncipe heredero Mohamed bin Salmán, acabó con la mayoría de las restricciones, e incluso permitió conducir a las mujeres saudíes.

Su objetivo era que el reino dependiera menos del petróleo y más del trabajo. Dejar trabajar a la mitad de la población, hasta entonces confinada en casa, era un punto de partida obvio.

Esto tuvo consecuencias drásticas. Hamda, una joven de Riad, escuchó la noticia con alegría y dijo a su marido que quería buscar trabajo. Él se lo prohibió. Si trabajaba fuera de casa, podría hablar con un hombre y avergonzar a la familia.

Discutió con él durante un año. Al final, ganó, por dos motivos. Primero, el dinero extra viene bien. «Le dije: tenemos que pagar las facturas», recuerda. Segundo, las hermanas de su marido consiguieron todas trabajo. De repente, le resultó más difícil sostener, en la mesa familiar, que solo las mujeres inmorales trabajaban.

Así que Hamda encontró trabajo en un centro comercial, donde vende pijamas. Su vida es mucho mejor, dice. Algún día quiere comprarse un coche y montar su propio negocio.

Por qué la reclusión femenina mantiene pobres a regiones enteras

En gran parte del mundo, la gran batalla de las mujeres no es la de la igualdad salarial, sino la de que se les permita siquiera trabajar fuera del hogar. En amplias zonas de Oriente Medio, el norte de África y el sur de Asia, «el honor masculino depende en gran medida de la reclusión femenina», señala Alice Evans, de la Universidad de Stanford.

Padres, hermanos y maridos insisten en que que una mujer se aventure fuera del hogar trastoca el orden natural y pone en riesgo su castidad.

Tales normas mantienen innecesariamente pobres a regiones enteras. En el sur de Asia solo un tercio de las mujeres forma parte de la población activa; en Oriente Medio y el norte de África, solo una quinta parte. En Norteamérica, en cambio, trabajan siete de cada diez mujeres.

Eliminar las barreras al trabajo femenino elevaría la renta per cápita una quinta parte en muchos países, estima el Banco Mundial, un beneficio económico mayor que evitar una guerra civil.

Y hay más. Como ilustra la historia de Hamda, cuando las mujeres que antes estaban obligadas a quedarse en casa empiezan a ganar dinero, el equilibrio de poder en el hogar cambia. El trabajo hace a las familias más igualitarias.

Datos: menos sexismo, más mujeres trabajadoras

The Economist analizó cifras para explorar la relación entre las normas sexistas y el trabajo femenino. Encontramos una relación sólida.

En los 21 países más sexistas, solo trabaja el 30 % de las mujeres, y la tasa sigue siendo baja con independencia de lo pobre que sea el hogar o el país. A medida que el sexismo retrocede, más mujeres trabajan, sobre todo en los lugares pobres, donde los ingresos son más necesarios. En los hogares más pobres de los países pobres con un nivel medio de sexismo, la proporción sube al 55 %, y al 80 % en los menos sexistas.

Por qué ganar un salario significa tener más voz en casa

A continuación, analizamos si ganar un salario afectaba a la posición de las mujeres en el hogar. Para ello se usan datos de las DHS para evaluar cuánto poder de decisión tienen las mujeres. ¿Pueden decidir en qué se gasta el presupuesto familiar? ¿Pueden salir a visitar a amigos o familiares sin pedir permiso? En resumen, ¿cuenta su voz?

Estos resultados también fueron llamativos. Incluso tras controlar lo sexista que es un país y lo rico que es un hogar, las mujeres con empleo afirmaron sistemáticamente tener más voz en casa.

Hay varias posibles razones. En sociedades donde se espera que las mujeres sean sumisas, salir a trabajar puede enseñarles a ser más asertivas, como ilustra la creciente confianza de Hamda. Además, cuando las mujeres aportan una parte importante de los ingresos del hogar, les resulta más fácil opinar sobre cómo se gastan.

Por último, cuando las mujeres pueden ser independientes económicamente, pueden abandonar una relación insatisfactoria, o amenazar de forma creíble con hacerlo. Así que los maridos deben tratarlas mejor o arriesgarse a quedarse solos.

Desafiar las convenciones: la ley es solo el principio

En algunos lugares, los obstáculos para que las mujeres trabajen son formales y legales. Según el índice «Women, Business and the Law» del Banco Mundial, unos 540 millones de mujeres viven en países donde la igualdad legal sigue siendo «distante». Penny Goldberg, de la Universidad de Yale, constata que la puntuación de un país en este índice está, como es lógico, «muy correlacionada» con lo bien que les va a las mujeres en el trabajo.

Por tanto, cambiar las leyes puede ayudar, como muestra Arabia Saudí. Pero es solo el principio. Las normas sociales suelen ser un reto más profundo, señala Kathleen Beegle, del Banco Mundial. Cosas «como qué miembro del hogar se encarga de machacar el fufú por la mañana y de que la cena esté en la mesa a las 17.30; no es algo que esté realmente en la esfera política tradicional de los gobiernos».

En un barrio o pueblo conservador, las primeras mujeres que rechazan las viejas normas pueden enfrentarse a una intensa presión para callarse y conformarse. Pensemos en Sandhya, trabajadora comunitaria en Uttar Pradesh, en el norte de India. Creció en una aldea rural hindú donde «los hombres nunca entran en la cocina». Se casó a los 15 años con un hombre que le prohibía ir a ningún sitio sin un familiar varón. Él la golpeaba cuando replicaba.

Después de seis años, lo dejó y volvió a vivir con sus padres. Para mantenerse a sí misma y a su hijo, empezó a trabajar, primero como enfermera. Se extendieron chismes venenosos. ¿Por qué llegaba tarde a casa, vestida con ropa bonita? ¿Era una prostituta? La calumnia no acabó con su ambición. Pero hará que otras mujeres del lugar se lo piensen dos veces antes de buscar la independencia.

En la India rural, como en muchos lugares, el chismorreo ayuda a preservar el statu quo. Los hombres suelen conseguir salarios más altos emigrando a la ciudad, pero cualquier mujer que intente hacer lo mismo puede ser tachada de trabajadora sexual, lo que le dificulta casarse. Por eso, casi todos los trabajadores migrantes del campo a la ciudad en India son hombres.

Eso hace que los lugares donde se alojan los migrantes resulten aterradores para las mujeres, y da a los hombres motivos para oponerse a que una hija abandone la aldea —le cierran el paso por su protección, dicen. Si eso significa que ella está disponible para cocinar y limpiar, lo ven como un extra.

En los países con normas sexistas muy arraigadas, las herramientas tecnocráticas para incorporar a las mujeres al empleo son menos eficaces. Las guarderías subvencionadas pueden hacer maravillas por las mujeres nórdicas. Pero en Egipto, cuando un experimento ofreció a las madres vales que cubrían parte o todo el coste de una guardería para sus hijos, solo el 11 % aceptó la oferta. Los maridos machistas pesan más que las guarderías baratas.

Cómo cambian las normas: dinero, tecnología y pares

Sin embargo, las normas cambian. El dinero, la tecnología, el contagio social y la movilidad pueden ayudar, según un estudio del Banco Mundial de Daniel Halim, Michael O’Sullivan y Abhilasha Sahay.

El dilema entre honor e ingresos

Primero, el dinero. Cuando una mujer sale a trabajar, sus familiares varones pueden sentir que su honor se ha visto mancillado. Sin embargo, incluso a los hombres más reaccionarios les gusta el dinero extra. La doctora Evans lo llama el «dilema entre honor e ingresos».

Cada sociedad lo ha gestionado de forma distinta. China ha elegido con entusiasmo los ingresos. La revolución comunista se propuso acabar con las tradiciones patriarcales incorporando a las mujeres al trabajo; después, las reformas capitalistas aumentaron las recompensas para las familias cuyas hijas iban a trabajar a las fábricas. Quizá por eso, aunque la población femenina en edad de trabajar de China es solo ligeramente mayor que la de India, su población activa femenina es casi tres veces mayor.

El dinero convence. Cuando una mujer gana un sueldo digno, sus familiares varones pueden tener que reconsiderar su creencia de que las mujeres no son capaces de tales cosas. «Mi propio hermano no creía en mí en el pasado», dice Wafa al-Otiby, propietaria de un salón de belleza en Riad. Le pidió un préstamo para montar un estudio de maquillaje en casa. Él le prestó algo de dinero, pero se rio de ella, le dijo que no sabía lo que hacía y añadió que, en cualquier caso, era vergonzoso.

Pero cuando se lo devolvió en seis meses, él le preguntó si podía ser socio de su próspero negocio. «La actitud de los hombres hacia las mujeres ha cambiado», dice la Sra. Otiby. «Ahora se sorprenden de lo que las mujeres pueden hacer».

Los salarios también motivan a las mujeres, sobre todo si mantienen el control sobre ellos. Un estudio de Erica Field, de la Universidad Duke, y otros constató que las mujeres indias de un programa de empleo público trabajaban más si su salario se ingresaba en cuentas propias, en lugar de en las de sus maridos, y si recibían formación sobre cómo usarlas.

El dinero también cambia las actitudes entre los más acomodados. Parnita Agarwal, hija del dueño de una pequeña fábrica en Uttar Pradesh, recuerda haber crecido consciente de familias donde los maridos eran matones y se esperaba que las esposas estuvieran en casa a las 19 o 20 horas. Juró ganar su propio dinero, para que «si alguna vez me quedo atrapada en un matrimonio abusivo, [pueda] permitirme mi propia vivienda y no pensármelo dos veces antes de irme».

Cuando consiguió una plaza en la Universidad de Mánchester, en Reino Unido, algunos de sus familiares dijeron a sus padres que no la dejaran ir. El dinero estaría mejor empleado en una dote, decían, ya que el objetivo de una chica debería ser casarse. Además, estudiar en el extranjero la haría imposible de controlar, advirtieron.

Fue de todos modos. Y cuando volvió a India, llena de ideas sobre cómo impulsar el negocio familiar y enriquecer a sus padres, sus familiares antes hostiles se dieron cuenta de que se habían equivocado. Ahora también están enviando a sus hijas a estudiar, dice la Sra. Agarwal.

Conectividad y vídeo

La conectividad acelera el cambio. En una sociedad muy sexista, la tecnología digital permite a las mujeres «imaginar una vida diferente», escribe Roya Mahboob, experta tecnológica afgana. A menudo, los ejemplos más persuasivos no vienen de los países más liberales, que pueden resultar lejanos y ajenos, sino de vecinos algo menos conservadores.

Nawal al-Onazi, responsable de recursos humanos en Arabia Saudí, dice que de joven se inspiró en la televisión por satélite de otros países árabes. Veía entrevistas con mujeres con trabajos importantes y comedias egipcias que mostraban formas menos rígidas de vida familiar. Acabó divorciándose de un marido que no la dejaba trabajar.

La tecnología puede influir en las familias. Un estudio en Uttar Pradesh de Madeline McKelway, de Dartmouth College, constata que mostrar a maridos y suegros un vídeo de seis minutos de mujeres hablando de su experiencia en un programa de formación laboral hizo entre un 35 y un 57 % más probable que sus esposas consiguieran empleo. El vídeo destacaba que el lugar de trabajo, una fábrica de tejidos, era seguro y solo femenino, y que las mujeres que trabajaban allí seguían teniendo tiempo para las tareas domésticas.

La tecnología también puede ayudar a las mujeres a buscar oportunidades laborales concretas. Cuando las vacantes se publican en internet, las mujeres pueden consultarlas y solicitarlas sin salir de casa. Algunas también pueden trabajar a distancia. Un estudio de Jing Lu, de la Universidad de Zhejiang, constató que, al facilitar la búsqueda de empleo y crear nuevas ocupaciones favorables a las mujeres, como la atención al cliente en línea, la expansión de la tecnología digital aumentó la probabilidad de que las mujeres en China tuvieran empleo.

El contagio social en acción

Luego está el contagio. Las personas son seres sociales. En lugar de resolver las cuestiones morales desde los primeros principios, la mayoría sigue las señales de sus pares. Un estudio de 2020 de Leonardo Bursztyn, de la Universidad de Chicago, constató que la mayoría de los jóvenes saudíes casados creía que se debería permitir a las mujeres trabajar fuera del hogar. Sin embargo, tres cuartas partes subestimaron cuántos otros hombres saudíes estaban de acuerdo con ellos. Cuando se les dijo la cifra real, fueron más propensos a ayudar a sus esposas a encontrar trabajo.

La Sra. Otiby, propietaria del salón de belleza en Riad, dice que incluso los hombres saudíes tradicionales ahora «han empezado a ver mujeres entre sus colegas… y eso también ha cambiado la forma de pensar de la gente sobre el matrimonio. ¡Es increíble! Ahora la gente se casa después de conocerse en el trabajo, en lugar de hacerlo de la forma tradicional».

El tipo de trabajo que hacen las mujeres importa, sugiere Johanna Mollerstrom, de la Universidad George Mason. Si la mayoría de los empleos disponibles para las mujeres casadas son inseguros e insalubres, una esposa trabajadora es una señal para los demás, por ejemplo en el vecindario o en la iglesia, de que su marido, aun siendo apto para trabajar, es un vago. A medida que un país se enriquece y esos empleos mejoran, el estigma se disipa.

La doctora Evans lo expresa de otra forma. El «dilema entre honor e ingresos» puede cambiar si aumenta el coste de oportunidad de que las mujeres no trabajen porque mejoran las oportunidades laborales, o si disminuye el coste percibido en «deshonor» de que las mujeres trabajen. El líder de Arabia Saudí ha estado accionando ambas palancas, con cuotas para que las empresas contraten a ciudadanos saudíes y señales claras de que «es respetable que las mujeres estén en la esfera pública», como mujeres de la realeza participando en desfiles de moda.

Liberarse de las ataduras: migración y libertad

Quizá la forma más drástica de escapar de las normas patriarcales sea mudarse a un lugar donde ya no se apliquen. Cuando Sara Mohammad tenía 17 años, su hermano le puso un kaláshnikov en la cabeza y le exigió que aceptara un «matrimonio de intercambio». Quería que se casara con un hombre del doble de su edad al que nunca había visto y, a cambio, su hermano podría casarse con la hermana de ese hombre. La Sra. Mohammad, que entonces vivía en Irak, dijo que no, dos veces.

Su hermano la amenazó con que si decía «no» una tercera vez, la mataría, «tan fácilmente como beber un vaso de agua». Así que dijo que sí.

Entonces, mientras se preparaba la boda, escapó bajo un burka prestado, se refugió con un primo comprensivo y finalmente obtuvo asilo en Suecia. Ahora dirige GAPF, una organización benéfica que lucha contra la violencia por motivos de honor, y tiene una pareja a la que no necesita pedir permiso para hacer las cosas.

Sin embargo, el proceso por el que los migrantes abandonan las viejas costumbres no es sencillo. Las mujeres rara vez emigran solas. Normalmente llegan con familiares varones, que pueden estar interesados en aislarlas de la sociedad de acogida. Y la llegada de personas de culturas del honor a países liberales suele ser impopular. Muchos suecos, por ejemplo, creen que la oleada de solicitantes de asilo de países musulmanes de hace una década socavará las normas feministas locales. Este es un potente grito de guerra para la derecha populista en Europa y América.

Sin embargo, esos temores son exagerados. Los nativos rara vez adoptan las actitudes de los recién llegados, mientras que los inmigrantes tienden a asimilarse. En Estados Unidos, los inmigrantes de países donde pocas mujeres trabajan casi han cerrado la brecha laboral con las mujeres nativas en la segunda generación.

Un estudio sobre inmigrantes en 18 países europeos procedentes de otros 46 lugares constató que las migrantes de segunda generación tienen opiniones más igualitarias que los hombres, y que cuanto más desigual es su país de origen, mayor es el cambio relativo entre las mujeres.

Las culturas liberales resultan atractivas, especialmente para las mujeres. Kinem, nombre ficticio, que se mudó de Turquía a Suecia de niña, decidió que no quería el estilo de vida de «cortar y pegar» de sus primas, que «no estudiaron», se casaron «bastante jóvenes» y «todas tenían los mismos pisos con los mismos muebles».

Su rebelión fue por etapas. Sus padres no eran los más estrictos; la dejaron ir a la universidad. Pero querían que volviera a casa cada fin de semana. Dejó de visitarlos tan a menudo y empezó a ir a fiestas, aunque no bebía alcohol. Con un título en ingeniería química, encontró una serie de buenos empleos en tecnología médica y se compró su propio piso en Estocolmo.

Eso molestó a sus padres, pero ella se mantuvo firme. Finalmente, se casó con un sueco. Eso fue demasiado para sus padres, que rompieron la relación con ella durante cinco años.

Con el tiempo se reconciliaron. Ahora aceptan que ella tomará sus propias decisiones. Hoy, dice, aproximadamente la mitad de sus primas tienen trabajo. «Se han dado cuenta de que también pueden aportar dinero a la familia. Y a la gente le gusta el dinero».

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