Las tarjetas cripto impulsan el uso ilícito de stablecoins y el acceso a la IA

Los capitalistas de riesgo están invirtiendo tanto dinero en la inteligencia artificial que apenas queda para nada más. Algunos, sin embargo, mantienen debilidad por una manía anterior: las finanzas de las criptomonedas. En el primer semestre de este año, las startups cripto recibieron 10.000 millones de dólares de capital riesgo en casi 750 operaciones. Aparte de usar mucha potencia informática, la IA y las cripto han tenido poco en común. Pero una investigación de The Economist sugiere que ambas están estrechamente vinculadas por un floreciente comercio ilícito.

Las tarjetas de stablecoins convierten las cripto en dinero de uso cotidiano

La emisión de tarjetas de crédito y débito habilitadas para cripto se está disparando. Estas tarjetas conectan los monederos cripto con los terminales de pago utilizados por los comercios ordinarios. Permiten a personas en países pobres con monedas poco fiables realizar transacciones en stablecoins vinculadas a divisas extranjeras más estables, sobre todo el dólar.

Pero las tarjetas cripto también tienen otros grandes clientes. Muchos proveedores de tarjetas no hacen intentos serios por verificar la identidad de sus titulares. Eso las ha dejado expuestas a abusos por parte de delincuentes y evasores de sanciones. También permiten a personas en lugares como China comprar suscripciones a modelos estadounidenses de IA de vanguardia, eludiendo las restricciones de sus desarrolladores a las ventas a adversarios de Estados Unidos.

Las tarjetas cripto convierten las divisas digitales en dinero real al pasarlas por terminales de Visa y Mastercard, y su uso está creciendo. Aunque estas tarjetas pueden estar vinculadas a bitcóin, ether y otras monedas inestables, la volatilidad de las criptomonedas no vinculadas las convierte en un mal medio de intercambio.

Las stablecoins, cuyo valor total de mercado casi se ha duplicado en los últimos dos años hasta superar los 300.000 millones de dólares, siguen siendo sobre todo reserva de valor. Pero las tarjetas de stablecoins se utilizaron en transacciones por valor de más de 1.100 millones de dólares en agosto, el triple que un año antes, según Paymentscan, un proveedor de datos. La cifra real es probablemente mayor; muchos proveedores de tarjetas cripto no informan de su volumen de transacciones.

Por qué Visa y Mastercard abrieron la puerta

En los últimos dos años, los reguladores de Estados Unidos, Europa y Hong Kong han fomentado este crecimiento al redactar normas más claras para las divisas digitales. Como resultado, las criptomonedas en general, y las stablecoins en particular, han ganado respetabilidad.

En particular, en un agresivo esfuerzo por captar una parte de la creciente economía cripto, Visa y Mastercard han empezado a ofrecer la pertenencia a sus redes, hasta ahora reservada mayoritariamente a los bancos, a startups emisoras de tarjetas con licencias de pago.

Estos emisores, a su vez, ceden su acceso a la red a proveedores de tarjetas cripto. Entre los mayores emisores se encuentran Rain, Reap y Wirex. Los tres afirman tomarse en serio sus responsabilidades de cumplimiento. En enero, Rain recaudó 250 millones de dólares de fondos de capital riesgo, incluidos grandes nombres como Iconiq y Lightspeed.

Los proveedores cripto registran a los clientes bajo su propia marca. Entre abril y septiembre, el número de proveedores identificables creció de unos 100 a 250. La participación de Visa y Mastercard permite a los proveedores cripto ofrecer, a través de los emisores, tarjetas con los logotipos de los dos gigantes de pagos (además del suyo propio) que pueden utilizarse en todo el mundo.

Los débiles controles de identidad dejan las tarjetas expuestas a abusos

La propagación de las stablecoins preocupa a los reguladores de los países pobres, ya que podría conducir a una seudodolarización de sus economías. Pero también debería preocupar a sus homólogos del mundo rico. Las stablecoins, señala Eswar Prasad, de la Universidad de Cornell, «crean conductos adicionales para las transacciones financieras ilícitas, tanto dentro de los países como entre ellos». Los flujos ilícitos de cripto superaron los 158.000 millones de dólares el año pasado, estima TRM Labs, una firma de análisis.

Para las empresas que quieren bloquear a determinados clientes, las tarjetas cripto pueden dificultar la verificación de la identidad o la ubicación del titular. Sitios en persa y ruso, por ejemplo, anuncian sus propias tarjetas cripto o las de terceros a, entre otros, iraníes y rusos, excluidos del sistema financiero occidental por las sanciones contra sus países. Un sitio en ruso presume de que permiten a los usuarios «pagar por ChatGPT, Claude, Netflix, Spotify… y otros servicios internacionales».

Al igual que las tarjetas de pago de «neobancos» digitales como Monzo o Revolut, las tarjetas cripto en principio solo pueden emitirse a clientes verificados que hayan superado los habituales controles de conocimiento del cliente (KYC). En la práctica, sin embargo, los proveedores no siempre son diligentes. Para algunos de ellos, un KYC débil es un argumento de venta.

Un informe publicado en abril por Crystal Intelligence, otra firma de análisis, constató que casi siete de cada diez proveedores de tarjetas cripto tenían requisitos de KYC débiles o inexistentes. Alrededor de la mitad de los proveedores sin KYC identificados por Crystal Intelligence tenían su sede en Hong Kong y una quinta parte en Estados Unidos. Otros venden tarjetas virtuales, en algunos casos de forma totalmente legal, con licencia en países del Cáucaso o del Golfo, donde las normas de KYC son más laxas y se aplican con menos rigor.

Es posible que algunas de las empresas anuncien tarjetas con KYC débil o inexistente pero exijan la verificación de identidad una vez que el titular empieza a operar. Algunas pueden verificar la identidad de los clientes sin pedir documentación. Muchos proveedores de tarjetas cripto aplican normas a sus productos y no son sospechosos. Algunos incluso limitan los pagos a proveedores como Starlink, una empresa de internet por satélite, cuyos productos son utilizados ilícitamente por las fuerzas armadas rusas y su flota fantasma de petroleros.

Pero en algunos casos, según constató Crystal Intelligence, los proveedores no pidieron información de identidad, y en otros no se hizo ningún intento de verificar la información facilitada. The Economist solicitó una tarjeta Visa a través de un canal en ruso en Telegram, una aplicación de mensajería, que prometía «sin documentos, sin esperas y sin formularios largos» y la vinculó a un monedero de Apple Pay en cuestión de minutos. El proveedor se llama CinCin y no identificó claramente el emisor de la tarjeta con el que trabajaba. La tarjeta anunciaba límites de pago mensuales de 500.000 dólares. Visa afirma que cumple la ley en todas partes y prohíbe la actividad ilegal en su red.

Una vía para el acceso chino a los modelos de IA estadounidenses

Un uso cada vez más común de las tarjetas cripto es permitir a los usuarios chinos pagar por el acceso a modelos y chatbots estadounidenses de IA como Claude y ChatGPT. Las redes sociales chinas están llenas de guías sobre cómo eludir tanto las restricciones estadounidenses como la prohibición nacional de la IA extranjera.

En su mayoría, los usuarios pagan dinero a una «estación de transferencia» tercera, que compra tokens de IA (los fragmentos de datos que procesan los modelos) en un país sin restricciones y los revende a usuarios en China. Otros tutoriales enseñan a los usuarios chinos a comprar suscripciones directamente a los laboratorios, mediante la compra de identidades falsas o la ocultación de su ubicación con tarjetas cripto.

Al menos una guía en línea en chino para eludir las restricciones por país de los laboratorios estadounidenses de IA aconseja a los usuarios solicitar una Mastercard a un proveedor de Dubái. Los usuarios en la China continental pueden emplear una red privada virtual para fingir estar en otro país y elegir una dirección de ese país en Google Maps para obtener su tarjeta. Proveedores como el de Dubái afirman realizar el KYC. Sin embargo, en el vídeo tutorial en chino, el presentador tranquiliza a los espectadores asegurando que el proveedor no intenta verificar si la dirección es real, como haría un banco pidiendo una factura de servicios. Mastercard afirma que se toma la gobernanza en serio y prohíbe en su red las tarjetas recargables «sin KYC».

Una fuente de un proveedor cripto estadounidense cuyas tarjetas son emitidas por Rain afirma que cada mes ve a cientos de usuarios registrarse para obtener las tarjetas Visa de su empresa con documentos de identidad emitidos en China y direcciones fuera de China. En un caso, su empresa observó a un usuario con dirección IP de Shenzhen y documento de identidad emitido en China solicitar una tarjeta con una dirección no china; el usuario gastó entonces 50.000 dólares en suscripciones a ChatGPT en la tienda de aplicaciones de Apple de Bolivia. Rain afirma que está investigando estos informes.

Rain acepta documentos de identidad chinos, ya que sus titulares podrían residir en el extranjero, pero rechaza a los usuarios que solicitan con una dirección china. Sin embargo, varios proveedores que ofrecen tarjetas a través de Rain permiten a los usuarios que no superan los controles de KYC por introducir una dirección china intentarlo de nuevo, y uno incluso les anima a «intentarlo de nuevo con otra dirección». Rain afirma que mantiene altos estándares en su programa de cumplimiento, se toma en serio los intentos de eludir sus controles y cumple toda la normativa.

El mercado gris de los tokens de IA

Desde finales de 2024, un proveedor cripto con sede en Hong Kong que atiende a usuarios de habla china, y al que sigue Crystal Intelligence, vio fluir más de 355 millones de dólares en stablecoins en dólares hacia sus monederos vinculados a tarjetas y ha procesado 4.000 transacciones. Algunos observadores sospechan que muchas de estas transferencias se utilizan para compras mayoristas de tokens de IA. «Me atrevería a suponer», dice la fuente del proveedor cripto estadounidense, «que una parte sustancial del gasto mensual de 1.000 millones de dólares con tarjetas de stablecoins está financiando el mercado gris de tokens».

El 10 de septiembre, Anthropic acusó a Alibaba, un gigante chino de internet, de haber accedido ilícitamente al modelo Claude 151 millones de veces entre mayo y julio para entrenar sus propios modelos en un proceso conocido como «destilación». Anthropic alega que para ello Alibaba utilizó un conjunto de 5.000 cuentas de Claude, algunas pagadas con tarjetas virtuales para ocultar sus acciones. Alibaba no respondió a una solicitud de comentarios. ■

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