Cómo la guerra de Irán frenó la recuperación económica de África

La guerra de Irán ha frenado la recuperación económica de África. A principios de año había un optimismo prudente sobre las economías africanas, y el FMI preveía que el crecimiento del PIB del conjunto de África sería el más rápido en una década y que la inflación se moderaría a medida que el continente superaba las secuelas macroeconómicas de la covid-19 y de la invasión rusa de Ucrania. Pero entonces Estados Unidos e Israel lanzaron su guerra contra Irán.

Ya se ha firmado un acuerdo de paz (de algún tipo), pero el conflicto ya ha perjudicado a la mayoría de los 54 países de África. Ha elevado los precios del combustible, avivando la inflación y mermando el poder adquisitivo. Probablemente provocará precios más altos de los alimentos. Algunos lugares podrían sufrir crisis macroeconómicas —y, por tanto, también crisis políticas—. Pero el efecto principal será minar el impulso observado a principios de año, dificultando que África cierre su brecha económica con el resto del mundo.

El choque del combustible dispara la inflación y los costes energéticos

El encarecimiento del combustible es el impacto más claro de la guerra. Los precios del petróleo bajaron al conocerse el acuerdo entre Estados Unidos e Irán, pero los mercados energéticos podrían tardar meses en normalizarse por completo. Los precios seguirán altos, sobre todo en comparación con enero, aunque sean inferiores al pico de la guerra. Los envíos de productos refinados podrían tardar en llegar y algunos países africanos están muy escasos de reservas.

La mayoría de los Gobiernos africanos han permitido que al menos parte de la subida del petróleo se traslade a los surtidores. Eso refleja la realidad económica. De media, tendrían que gastar casi el 1 % del PIB para neutralizar los efectos de los precios más altos del petróleo, afirma el Centre for Global Development, un centro de estudios. Pero antes de la guerra el FMI situaba el déficit fiscal mediano en el África subsahariana en el 3,2 %. Más de un tercio de los países dedica al menos el 15 % de sus ingresos al pago de intereses.

Los precios más altos de la gasolina suponen desplazamientos más caros, ya sea en coche, en minibús o en mototaxi. Las tarifas más elevadas dejan menos renta disponible para todo lo demás.

El diésel más caro, la savia de la industria africana, está estrechando los márgenes de las empresas. Alimenta a los transportistas de mercancías, a los mayoristas de alimentos y a los camiones de las minas. Dado que el diésel es crucial para la generación eléctrica en muchos países, también está provocando subidas de las facturas de la luz en todo el continente.

La inflación alimentaria es una mecha retardada

La inflación alimentaria en África es una «mecha retardada», sostiene S&P. La agencia de calificación crediticia calcula que tardará de seis a 18 meses en llegar a los consumidores porque hay un desfase en el efecto de los precios más altos de los fertilizantes provocado por el cierre del estrecho de Ormuz, por el que pasaba un tercio de las exportaciones mundiales de fertilizantes.

Muchas empresas agrícolas compraron sus fertilizantes para la actual temporada de siembra a precios anteriores a la guerra, por lo que los efectos sobre los márgenes y los precios de los alimentos llegarán el próximo año. Una rápida reapertura del estrecho podría limitar los daños, pero los cuellos de botella y los problemas logísticos mantendrán los costes de los fertilizantes por encima de los niveles previos a la guerra para la próxima temporada.

Por ahora, las abundantes cosechas mundiales de cereales están conteniendo los precios. «La situación es muy distinta de los desafíos que planteó la guerra entre Rusia y Ucrania», afirma Wandile Sihlobo, economista agrícola y asesor de Cyril Ramaphosa, presidente de Sudáfrica. «El impacto… será más evidente en 2027, ya entrado 2028».

Crecimiento revisado a la baja con exposición desigual

Las consecuencias macroeconómicas serán desiguales. Los exportadores de petróleo como Nigeria y Angola obtendrán mayores ingresos fiscales. Los altos precios de los metales amortiguarán el golpe del combustible más caro en países como el Congo. Los países con deuda e inflación relativamente bajas, como Tanzania, parecen más sólidos.

Otros son más vulnerables. En las previsiones publicadas el 11 de junio, el Banco Mundial rebajó sus proyecciones de crecimiento para 2026 del conjunto del África subsahariana del 4,3 % al 4,0 %. Los cinco países africanos «más expuestos» a la guerra de Irán, según S&P (de las más de 20 soberanías que califica), son Egipto, Etiopía, Kenia, Mozambique y Ruanda. Todos son importadores de energía. Todos dependen de algún modo de la financiación exterior.

Kenia siente la presión

En Kenia las reservas de divisas están siendo «rápidamente esquilmadas», señala un veterano banquero keniano. Antes de las elecciones del próximo año, las restricciones de gasto impuestas por el FMI harán difícil que el Gobierno compre votos. Pero en abril William Ruto, presidente de Kenia, acordó un nuevo préstamo de 600 millones de dólares con el Banco Mundial, lo que sugiere que también podría tener que recurrir al Fondo. «No tenemos exactamente la fuerza, por así decirlo, para mandar al FMI a paseo», añade el banquero.

Mientras tanto, muchos kenianos están pidiendo a sus líderes que hagan justo eso. Al subir los precios del combustible, el país vivió protestas mortales y una huelga nacional de transportes. Es probable que haya más: Ruto ha dicho que no tiene margen para impedir nuevas subidas del precio del combustible y ha descartado más recortes de los impuestos sobre el carburante. Los analistas siguen de cerca un proyecto de ley financiera que tramita el Parlamento y que contiene algunas de las medidas que provocaron protestas masivas —y una violenta represión por parte de las autoridades— en 2024.

La política del combustible desata crisis de Senegal a Mozambique

Senegal ofrece más pruebas del impacto político de la guerra de Irán. Desde hace varios meses, el país se esfuerza por encontrar liquidez para evitar impagar una deuda que el FMI calcula en el 130 % del PIB. Los generosos subsidios al combustible, ahora aún más cuantiosos, dificultan esa tarea. Bassirou Diomaye Faye, el presidente, destituyó a su primer ministro, Ousmane Sonko, un populista que se negó a subir los precios en los surtidores. Dado que el señor Sonko aún controla a la mayoría de los diputados, se avecina un pulso de alto riesgo.

Los efectos de la guerra de Irán bien podrían catalizar aún más crisis políticas. Malaui sufre una escasez crónica de divisas para importar gasolina, lo que provoca desabastecimiento y un precio en el mercado negro equivalente a unos 20 dólares por galón. Madagascar, que tiene una de las facturas de importación de alimentos más altas de África en proporción al PIB, sufrió un golpe de Estado el año pasado, y un putsch suele aumentar las probabilidades de otro. Mozambique vivió protestas callejeras el año pasado por unas elecciones fraudulentas; las secuelas de la guerra de Irán hoy hacen que su población tenga aún más motivos para manifestarse. Y eso es solo lo que ocurre en algunos de los países africanos que empiezan por M.

Los colchones hacen que no todos los Estados sufran el mismo choque

Pero África es diversa: no sus 54 Estados sufren el mismo choque. Esto se debe en parte a los cambios del siglo XXI, sostiene Ken Opalo, académico keniano de la Universidad de Georgetown. Los ministros de Finanzas y los banqueros centrales ya no intentan (en su mayoría) imprimir dinero cuando llega una crisis; son ágiles y prudentes. El aumento del comercio intraafricano y las grandes economías informales hacen que los países cuenten con colchones frente a algunas de las perturbaciones provocadas por fuerzas externas.

Sudáfrica muestra una recuperación que pierde impulso

La experiencia de Sudáfrica podría resultar típica. Empezó el año con grandes esperanzas, gracias a los altos precios de las materias primas, los recortes mundiales de los tipos de interés y las crecientes pruebas de reformas estructurales. El crecimiento del PIB del primer trimestre, en tasa anualizada, fue del 2 %, lo que sugería que la recuperación estaba en marcha. Pero las recientes encuestas a empresarios apuntan a una confianza debilitada, en parte por los efectos de la guerra.

Eso no significa que se avecine una recesión, afirma Lisette IJssel de Schepper, del Bureau for Economic Research, un centro sudafricano. Pero «sugiere que la recuperación ha perdido impulso de forma abrupta».

Es preocupante para los responsables políticos que las recuperaciones africanas estén resultando de nuevo efímeras. El año pasado el Banco Mundial mostró que las expansiones económicas duraron, de media, 3,3 años en el África subsahariana, frente a 5,1 años en otros países en desarrollo y 7,2 en los ricos. Nadie sabe cuándo se atenuarán los efectos de la guerra, pero probablemente ha dificultado aprovechar el potencial de África. «Por sí sola, la covid fue peor», dice el banquero keniano. «Pero como la última de una serie, se suma a una base bastante débil. Ese es el problema».

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