Por qué los exosqueletos sencillos triunfan donde fracasaron los supertrajes

Un guante motorizado que él llama con cariño su «mano robot» le permite acarrear materiales, subir andamios, usar tijeras de hojalatero y manejar un taladro. Manejar el equipo, comercializado como «Ironhand», no exige ningún esfuerzo consciente, explica. En cuanto los receptores de presión de la palma y las yemas de los dedos detectan el contacto, cinco motores compactos zumban al instante y tiran de los tendones que refuerzan su agarre.

Por qué decepcionó el traje de superhéroe de la ciencia ficción

Estos armazones que aumentan la fuerza, llamados generalmente exosqueletos, aparecen con regularidad en el cine de ciencia ficción, desde «Aliens» hasta «Avatar». En la práctica, los modelos de cuerpo entero al estilo del cine han defraudado.

Hace diez años, el Ejército estadounidense desarrolló dos de ellos, además de un tercero que solo cubría caderas y piernas. Todos los programas se abandonaron.

Las mejoras en las células de energía, los motores y el software contribuyeron a lo que vino después. Pero el mayor avance, señala Karl Zelik, especialista en robótica portátil de la Universidad Vanderbilt, en Nashville, fue contenerse. Los fabricantes abandonaron la búsqueda de conceptos «de Hollywood que lo hacen todo». En su lugar, los actuales exosqueletos, más ligeros y cómodos, se centran en sostener una sola zona del cuerpo para tareas que van de la reparación de tejados a la recogida de cosechas (véase la foto).

El giro: una articulación, una tarea

Con un precio de 9.995 euros (11.423 dólares), el Ironhand no es barato precisamente. Aun así, desde que la empresa neerlandesa Skelex lo puso a la venta en 2024, unas 200 empresas de todo el mundo lo han adoptado.

Esa misma concentración en una sola zona explica por qué los exosqueletos más modestos están resultando inesperadamente valiosos, y no solo para las personas lesionadas o con discapacidad.

Recuperar la movilidad tras una lesión o una parálisis

La aplicación más conocida sigue siendo facilitar la movilidad a los usuarios con discapacidad. Lifeward, una empresa israelí, comercializa ReWalk, un armazón para las extremidades inferiores que permite a determinados pacientes con lesión medular ponerse de pie, caminar e incluso subir escalones, normalmente con la ayuda de muletas. Tras elegir un ajuste adecuado, el usuario se inclina hacia delante. Unos detectores de inclinación registran el movimiento y los programas activan los motores de cadera y rodilla que impulsan las piernas siguiendo el patrón seleccionado.

Un método de activación más avanzado procede de Myomo, con sede en Burlington (Massachusetts). Su armazón MyoPro acciona una mano y un brazo paralizados mediante electrodos adheridos a la piel. Estos captan los impulsos musculares debilitados por un traumatismo o una enfermedad por debajo del nivel necesario para una contracción adecuada. Un diminuto procesador interpreta las señales para deducir el movimiento deseado y luego ordena a unos actuadores que flexionen el codo y la mano del usuario.

El aparato permite realizar tareas como abrir paquetes, sujetar los cubiertos y acarrear una cesta de la ropa. Se han enviado unas 4.000 unidades.

Prevenir lesiones en trabajos exigentes

Otros exosqueletos buscan menos sustituir la capacidad perdida que evitar daños. El Japet.W+, fabricado por Japet Medical, en Lille (Francia), rodea la cintura y la parte inferior del tronco. Cuando el usuario se agacha, levanta o transporta cargas, cuatro actuadores similares a amortiguadores se alargan o se acortan, aliviando la carga sobre la columna lumbar.

Hace cuatro años, Julien Guilbert, fundador de Toitech, una empresa de tejados de Lille, compró uno para un empleado cuyos problemas de espalda lo mantenían de baja dos o tres semanas al año. Desde entonces, ese empleado no ha perdido ningún día por problemas de espalda. Guilbert prevé que todas sus cuadrillas de tejadores llevarán uno de esos cinturones robóticos a finales de este año.

El uso de exosqueletos para trabajos físicos exigentes no deja de crecer. Exia, un armazón para levantar peso de la empresa German Bionic, cerca de Múnich, da servicio a unos 300 empleadores. Numerosas unidades ayudan al personal de fábricas, almacenes y carga, pero Norma Steller, directora de producto de la compañía, asegura que quienes adoptan con más entusiasmo esa «columna vertebral externa» son las enfermeras que deben levantar pacientes.

Por qué la adopción aún encuentra resistencia

El escepticismo hacia estos dispositivos persiste. Algunos líderes sindicales temen que puedan dar pie a cuotas de producción más duras, observa el doctor Zelik, que además es científico jefe de HeroWear, con sede en Nashville, fabricante de «exotrajes» pasivos. Cuando alguien se flexiona, unas correas elásticas se estiran y acumulan energía que se libera cuando el torso se incorpora o levanta peso.

El orgullo también influye. Alrededor de un tercio de los posibles usuarios hombres rechaza al principio el equipo por considerarlo cosa de débiles, informa David Duwe, de Ottobock, un proveedor alemán que suministra a empresas como Airbus, DHL, IKEA, Siemens y Toyota.

No obstante, esas opiniones están cambiando. La adopción crece más rápido entre los empleados jóvenes, que rechazan cada vez más, señala Duwe, «utilizar su cuerpo como un simple recurso» para un empleador.

Mucho depende de las pruebas sobre el terreno. En febrero, por ejemplo, una planta de Michelin en Almería (España), que corta neumáticos en lonchas para su examen, puso en marcha una prueba de este tipo con seis Ironhand. Manuel Góngora Morales, gerente de la planta, espera averiguar si estas herramientas reducen los daños por movimientos repetitivos. Señala que los primeros indicios apuntan a que sí.

De los almacenes a las rutas de senderismo: el salto al «movewear» de cada día

Esas preocupaciones podrían intensificarse a medida que los exosqueletos se orienten a compradores cotidianos. Los deportistas y los aficionados a las actividades al aire libre figuran entre sus principales públicos.

Skip, una empresa emergente de San Francisco, está a punto de empezar a entregar el MO/GO, un armazón que se lleva en la rodilla y está pensado para excursionistas. Sujetos al muslo y la pantorrilla y con un peso inferior a 1 kg, los dispositivos pretenden sentirse como «ropa motorizada» moderna y atractiva, en lugar de parecer un aparato clínico, explica Kathryn Zealand, directora de Skip. Los compradores ya han reservado la producción de medio año, afirma.

Por su parte, en enero, Dephy, con sede en Boxborough (Massachusetts), presentó Sidekick, una plataforma de «calzado motorizado» que asiste el tobillo. Y Nike colabora con Dephy en unos zapatos electrificados pensados para que los corredores vayan más rápido y durante más tiempo con menos esfuerzo.

¿Puede el «movewear» recreativo, como lo llama Skip, llegar realmente a cuajar? Quizá no de inmediato. Uno de los principales probadores de la opción más promocionada del mercado —unas caderas motorizadas lanzadas a principios del año pasado por la empresa china Hypershell— describió «un efecto marioneta», en el que el armazón movía a la persona y no al contrario. Pocos compradores querrán sentirse arrastrados por movimientos tan mecánicos.

Aun así, a diferencia de los anteriores trajes de combate, los actuales dispositivos, menos ambiciosos, parecen llamados a perdurar. ■

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