なぜ単純な外骨格は、スーパースーツが失敗した領域で成功するのか

自ら愛情を込めて「ロボットハンド」と呼ぶ電動グローブのおかげで、同氏は資材を運び、足場を登り、板金はさみを使い、ドリルを回せる。「Ironhand」の名で販売されるこの装置の操作に、意識的な努力は要らないと同氏は説明する。手のひらと指先の感圧受容体が接触を感知すると、5つの小型モーターが即座にうなりを上げて作動し、腱を引っ張って握力を補強する。

SFスーパースーツはなぜ期待外れに終わったのか

こうした筋力補強フレームは一般に外骨格（エクソスケルトン）と呼ばれ、『エイリアン』から『アバター』までSF映画にたびたび登場する。だが実際には、スクリーン上の全身型モデルは期待を裏切ってきた。

10年前、米陸軍はそのうち2種類に加え、腰と脚だけを覆う3種類目を追求した。すべてのプログラムは中止された。

電源セル、モーター、コード（ソフトウェア）の改良が、その後の展開に寄与した。だが最大の進歩は、とナッシュビルのヴァンダービルト大学で装着型ロボティクスを専門とするカール・ゼリク氏は指摘する、あえて手を出さないことだった。メーカー各社は「ハリウッド的な万能」コンセプトの追求を放棄した。むしろ現在のより軽く快適な外骨格は、屋根の修理から作物の収穫まで（写真参照）の作業において、身体の一部位の支援に集中している。

転換点：一つの関節、一つの仕事

9,995ユーロ（11,423ドル）のIronhandは決して安くはない。それでも、オランダ企業Skelexが2024年にこの製品を発売して以降、世界でおよそ200社が導入している。

単一部位への同じ集中こそ、より地味な外骨格が予想外に価値あるものになりつつある理由だ。しかも、けが人や障害のある人だけにとってではない。

けがや麻痺のあとに移動能力を取り戻す

最もよく知られた用途は、障害のある利用者の移動を可能にすることだ。イスラエル企業ライフワードは、特定の脊髄損傷患者が立ち上がり、歩き、さらには階段を上れるようにする下肢フレーム「ReWalk」を販売している。通常は松葉杖を使う。適切な設定を選ぶと、装着者は前方に体重を傾ける。傾きセンサーが動きを検知し、プログラムが股関節と膝の駆動装置を作動させて、選択したパターンで脚を進める。

より先進的な起動方法は、マサチューセッツ州バーリントンに拠点を置くMyomoが提供している。同社のMyoProフレームは、皮膚に装着した電極を通じて麻痺した手と腕を動かす。電極は、外傷や病気によって、十分な収縮に必要なレベル以下に弱まった筋肉のインパルスを捉える。小型プロセッサが信号を解釈して意図する動きを推定し、装着者の肘と手を曲げるアクチュエーターに指令を送る。

この装置は、袋を破って開ける、食器を握る、洗濯かごを運ぶといった作業を可能にする。約4,000台が出荷されている。

負荷の大きい仕事でのけがを防ぐ

別の外骨格は、失われた能力を補うよりも、危害を未然に防ぐことを目指す。フランス・リールのJapet Medicalが製造するJapet.W+は、腰と下腹部を囲む。利用者がかがんだり、持ち上げたり、荷を運んだりすると、4つのダンパー状アクチュエーターが伸縮し、腰椎にかかる負荷を和らげる。

4年前、リールの屋根職人会社Toitechの創業者ジュリアン・ギルベール氏は、腰の不調で毎年2〜3週間離脱していた従業員のために1台を購入した。その従業員はそれ以来、腰の不調で休んだ日は一日もない。ギルベール氏は、同社の屋根職人チームのすべてが今年末までにこのロボットベルトを装着すると予想している。

肉体労働の厳しい現場での外骨格の導入は拡大を続けている。ミュンヘン近郊のジャーマン・バイオニックの重量物持ち上げフレーム「Exia」は、およそ300の雇用主に使われている。多くは工場、倉庫、荷役のスタッフを支援しているが、同社のチーフ・プロダクト・オフィサー、ノルマ・ステラー氏によれば、「外付けの背骨」を最も熱心に導入しているのは、患者を持ち上げる必要がある看護師だという。

それでも導入に抵抗が残る理由

このハードウェアへの懐疑は根強い。一部の労働組合指導者は、より厳しい生産ノルマを招きかねないと懸念している、とゼリク氏は指摘する。同氏はナッシュビルに拠点を置くHeroWear（受動型「エクソスーツ」のメーカー）のチーフ・サイエンティストも務める。人が体を曲げると弾性ストラップが伸び、上体を起こしたり持ち上げたりする際に放出される力を蓄える。

プライドも一因だ。独オットーボックのデイビッド・ドゥーエ氏によれば、装着を検討した男性のおよそ3分の1が、最初はこの装備を弱い者向けとして拒むという。同社はエアバス、DHL、イケア、シーメンス、トヨタなどに製品を供給している。

だが、そうした見方は変わりつつある。ドゥーエ氏は、雇用主のために「自分の体を単なる資源として使う」ことをますます拒む若い従業員の間で、導入が最も速く伸びていると述べる。

多くのことは現場での試験にかかっている。例えば2月、検査用にタイヤを切断するスペインのアルメリアのミシュラン工場は、Ironhand 6台を使う試験を開始した。同拠点のマネージャー、マヌエル・ゴンゴラ・モラレス氏は、この道具が反復性疲労による障害を抑えるかどうかを知りたいと願っている。初期の兆候は抑えられていることを示していると同氏は報告する。

倉庫から登山道へ：日常の「ムーブウェア」への動き

外骨格が日常の買い手に近づくにつれ、そうした懸念は強まるかもしれない。スポーツ愛好家やアウトドア愛好家は、その主要な顧客層の一つだ。

サンフランシスコの新興企業Skipは、トレッカー向けの膝装着型フレーム「MO/GO」の配送をまもなく開始する。太ももとふくらはぎに装着し、重さ1kg未満のこの装置は、医療器具のように見えるのではなく、ファッショナブルでかっこいい「パワード・クロージング」と感じられることを目指していると、Skipのキャスリン・ジーランド氏は説明する。半年分の生産量はすでに買い手に予約されていると同氏は言う。

また1月には、マサチューセッツ州ボックスボローのDephyが、足首を補助する「パワード・フットウェア」プラットフォーム「Sidekick」を発表した。ナイキはDephyと協力して電動シューズを開発しており、ランナーがより少ない努力でより速く、より長く走れるようにすることを目指している。

Skipが言うところのレジャー用「ムーブウェア」は本当に普及するのだろうか。すぐには無理かもしれない。最も話題になった製品の有力なテスターの一人――中国企業ハイパーシェルが昨年初めに発売した電動ヒップ――は、「人形効果」、つまり人がフレームを動かすのではなくフレームが人を動かす感覚を挙げた。あのような機械的な動きに引っ張られる感覚を望む買い手は少ないだろう。

それでも、かつての戦闘用スーパースーツとは違い、現在の、より野心の小さい装置は生き残りそうだ。■

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