La ofensiva del IRS sobre precios de transferencia persigue miles de millones offshore

Durante generaciones, las empresas estadounidenses han engordado sus beneficios canalizando ingresos a través de países con impuestos más bajos en el extranjero mediante acuerdos de precios de transferencia. Solo en 2025, esas tácticas ahorraron a las empresas al menos 11.000 millones de dólares, según estima FACT Coalition, un grupo de defensa. Ahora el IRS quiere recuperar una parte.

Washington abandonó el pacto global, pero no la lucha

Muchos ejecutivos respiraron aliviados cuando Donald Trump, en su primer día de vuelta al Despacho Oval el año pasado, declaró que Estados Unidos abandonaba un pacto global impulsado por su predecesor para imponer impuestos complementarios a las multinacionales reacias a pagar impuestos. Sin embargo, quienes supusieron que aquello suponía el fin de los intentos oficiales de captar una mayor parte de los beneficios registrados en el extranjero se equivocaban.

En mayo de este año, UnitedHealth, el gigante estadounidense de los seguros, reveló que el Servicio de Impuestos Internos (IRS) le reclamaba por beneficios asignados a una filial en el extranjero, al sostener la agencia que había pagado de menos sus impuestos en el país. La acción forma parte de una campaña del IRS iniciada bajo la Administración Obama para endurecer la aplicación de las normas sobre los llamados precios de transferencia, una iniciativa que la Administración Trump no ha dado señales de abandonar. Hay muchos miles de millones de dólares en juego.

Coca-Cola y la disputa de los 20.000 millones de dólares, la «Super Bowl»

Amgen, una empresa biotecnológica, y Meta, propietaria de Facebook e Instagram, figuran entre las empresas inmersas en batallas sobre precios de transferencia con el IRS. Aun así, la acción contra Coca-Cola, la empresa de bebidas más valiosa del mundo, ha sido bautizada como la «Super Bowl de la controversia sobre precios de transferencia». (Los abogados fiscalistas se divierten con poco.)

Esa disputa, que se prolonga desde hace más de diez años, podría concluir por fin en los próximos meses. En 2015, el IRS comunicó a Coca-Cola que debía 3.300 millones de dólares adicionales en impuestos correspondientes al periodo 2007-2009, al argumentar que la empresa había colocado indebidamente en el extranjero beneficios derivados de la propiedad intelectual, incluido su famoso logotipo.

La pugna ha pasado años recorriendo los tribunales, tiempo durante el cual Coca-Cola ha seguido aplicando las mismas prácticas fiscales. En consecuencia, la suma en cuestión se ha disparado hasta alcanzar los 20.000 millones de dólares.

Coca-Cola sostiene que sus filiales extranjeras han realizado valiosas inversiones de marketing que justifican los astronómicos rendimientos del capital que les ha atribuido. También defiende que se limita a respetar un acuerdo alcanzado con el IRS en 1996 sobre cómo podía repartir sus beneficios (aunque aquel pacto se refería a ganancias pasadas).

Calma en público, miles de millones en juego

Coca-Cola y otros objetivos de la ofensiva del IRS sobre precios de transferencia han mantenido una calma sorprendente, al menos en público. En julio, el gigante de las bebidas solo había reservado 530 millones de dólares para pagar una factura fiscal que podría ascender a 14.000 millones de dólares en caso de derrota (la empresa ya ha desembolsado 6.000 millones, que le serían reembolsados si gana).

En julio, Amgen cerró con un acuerdo una demanda de inversores que la acusaba de minimizar los riesgos de su pugna con el IRS. Sus revelaciones fueron como «un niño que dice a sus padres que ha tomado “el postre” cuando en realidad se ha comido “toda la tarta”», señaló un juez federal durante el caso.

El éxito en sus mayores demandas sobre precios de transferencia permitiría al IRS recuperar unos 100.000 millones de dólares en impuestos adicionales de un pequeño grupo de empresas, incluidas sanciones e intereses, señala Steven Wrappe, de Grant Thornton, una firma de contabilidad. Esa cifra equivale a alrededor de una quinta parte del total del impuesto de sociedades que el Gobierno estadounidense recaudó en 2025.

Por qué es probable que aumenten las pugnas sobre precios de transferencia

A corto plazo, sería difícil ampliar la cruzada; el presupuesto del IRS se ha recortado con Trump, lo que deja a su personal al límite. A más largo plazo, sin embargo, es probable que aumenten las disputas sobre precios de transferencia.

Un motor es la creciente proporción del valor de las empresas que procede del tipo de activos intangibles que facilitan la elusión fiscal transfronteriza, porque no necesitan trasladarse físicamente. Entre 1975 y 2025, la proporción del valor total de las empresas del índice estadounidense S&P 500 atribuible a activos intangibles pasó del 17 % al 92 %, según Ocean Tomo, una firma de asesoría.

Otra razón para esperar más casos de este tipo es que —como saben muy bien los inversores en bonos— la deuda pública estadounidense sigue disparándose. Sus multinacionales podrían tener que asumir pronto una mayor parte de la factura. ■

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