サウジアラビアの50億ドルLIVゴルフ実験はなぜ崩壊したか

LIVゴルフは常に大胆不敵さを失わなかった。バンカーを思わせる国土を持ちながらゴルフの伝統が皆無のサウジアラビアが、巨額の報酬、『ゴルフ、ただしより騒がしく』というキャッチコピー、フェアウェーに響き渡るプレイリストで、世界で最もエリート的な娯楽の一つを覆そうとした。50億ドルの賭けは崩壊した。先月、サウジアラビアの9000億ドル規模の政府系ファンドである公共投資基金（PIF）が支援を撤回し、LIVゴルフは数日中に破産保護を申請すると広く見られている。

ゴルフはより大きな賭けの一部にすぎなかった。過去5年間、PIFはサウジ全土を挙げたフットボール、テニス、ボクシング、格闘技、モータースポーツ、そしてeスポーツ（ビデオゲームの大会の呼称）への進出を主導してきた。批評家たちは、サウジのムハンマド・ビン・サルマン皇太子が、石油マネーを選手たちの懐に注ぎ込むことで同国の暴力的な評判を「スポーツウォッシング」していると非難した。しかしそれは全体像の一部にすぎない。PIFはまた、スポーツを通じて若いサウジ人をより活動的にし、観光客を呼び込んで石油依存の経済を多様化する目玉イベントを開催することも期待していた。

現在、従来型のスポーツは順位を下げている。PIFが最近公表した2026～30年の戦略では、50ページ余りの中で「スポーツ」という言葉が7回しか登場せず、うち6回は「e-」が付いている。プライベートエクイティ企業やその他の投資家が、一部がバブルと見るほどスポーツフランチャイズに資金を注ぎ込む中、この撤退は三つの教訓を示している。

1. 金でファンは買えない——そしてファンは取引を阻止しうる

ほぼ無限の貸借対照表を保有することと、ファンの愛情を得ることは別問題だ。PIFは、米PGAツアーに対抗する存在を生み出そうとLIVゴルフに50億ドルを注ぎ込んだ。巨額の賞金、より速い進行、より多くの派手な演出で若いファンを取り込もうとした。何人かの看板選手を獲得したものの、LIVはPGAの上品な伝統と威信を好むゴルフの富裕層ファンを遠ざけた。ファンが少なすぎたため、持続可能な放送収入を生み出せなかった。

ファンは手強い敵にもなりうる。サッカーの世界統括団体FIFAは最近、ワールドカップを含む「美しきゲーム」の一部売却で42億ドルを調達しようとした試みを撤回した。これは、とりわけサッカーファンの怒りを恐れた各国協会の反発を招いた。

2. スポーツは創造的破壊に抵抗する

スポーツ界では、創造的破壊は難しい。何世紀もの歴史を持つ多くの業界と同様、スポーツも破壊的な変革の時期にあると考えるのは魅力的だ。PIF以外にも、洗練された対抗リーグを立ち上げて既存リーグを揺さぶろうとした者がいるが、失敗に終わっている。

米国の短距離選手マイケル・ジョンソンが立ち上げた、陸上のダイヤモンドリーグに対抗する「グランドスラム・トラック」は、初戦から1年もたたない12月に破産を申請した。成功する新興勢力はわずかで、例えば、ケージファイトを新たな段階に引き上げた米国の総合格闘技団体アルティメット・ファイティング・チャンピオンシップがある。既に人気のある領域に割り込もうとするのではなく、新たな市場を創出した。

3. 速さよりタイミング：フランチャイズ育成には世代が必要、転売はリスク

勝てるスポーツフランチャイズを育てるには世代単位の時間がかかりうる。偉大なブラジル人サッカー選手ペレがニューヨーク・コスモスで初めてプレーしてから50年以上が経過した。米国のサッカーがようやく本領を発揮し始めたのは今になってからであり、ペレのコスモスはずっと前に消滅している。

今日、手っ取り早く稼ぐ方法は、有名なフランチャイズを買ってすぐに売ることかもしれない。金融家のマーク・ウォルターがロサンゼルス・レイカーズで行ったのはまさにこれで、先月このバスケットボールチームを2人の同僚億万長者に125億ドルで売却した。1年前に支払った額より25億ドル多い。しかし泡立つ市場では、転売はリスクの高い戦略だ。

サウジアラビアがeスポーツに軸足を移す理由

他に何もうまくいかないときは、前を見る。サウジアラビアは、何世紀も続くスポーツへの投資ではまちまちの実績しか持たない。しかし過去5年間、新興分野であるeスポーツに対してより系統立ったアプローチをとっており、先月完了したゲーム大手エレクトロニック・アーツの550億ドル買収を主導したことも含まれる。

ゲーム大会を観戦しても若いサウジ人がソファから離れることはないかもしれないが、彼らはそれを愛している。投資として見れば、LIVゴルフよりも非現実的ではない。

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