Por qué colapsó el experimento de 5.000 millones de LIV Golf en Arabia Saudí

LIV Golf siempre conservó su audacia: Arabia Saudí, una nación que parece un búnker de arena pero carece de tradición golfística, intentó poner patas arriba uno de los pasatiempos más elitistas del mundo con enormes cheques, el eslogan “Golf pero más ruidoso” y estridentes listas de reproducción en el campo. La apuesta de 5.000 millones de dólares ha fracasado. El mes pasado, el Fondo de Inversión Pública, el fondo soberano saudí de 900.000 millones de dólares, retiró su respaldo, y todo apunta a que LIV Golf solicitará protección por bancarrota en cuestión de días.

El golf era solo una parte de una apuesta más amplia. Durante los cinco años anteriores, el PIF impulsó un empuje de todo el reino hacia el fútbol, el tenis, el boxeo, las artes marciales y el automovilismo, junto con los e-sports, como se conoce a los torneos de videojuegos. Los críticos acusaron a Mohamed bin Salmán, el príncipe heredero saudí, de hacer “sportswashing” con la reputación brutal del país por verter petrodólares en los bolsillos de los atletas. Eso solo captaba parte de la imagen. El PIF también esperaba usar el deporte para que los jóvenes saudíes fueran más activos y para acoger eventos estelares que atrajeran a turistas y diversificaran su economía empapada de petróleo.

En la actualidad, los deportes tradicionales han perdido peso. La estrategia del PIF para 2026-30, publicada recientemente, menciona la palabra “deportes” solo siete veces en unas 50 páginas —en seis ocasiones precedida por “e-”. Mientras las firmas de capital privado y otros inversores vierten tanto dinero en franquicias deportivas que algunos perciben una burbuja, la retirada ofrece tres lecciones.

1. El dinero no puede comprar aficionados — y los aficionados pueden bloquear acuerdos

Tener un balance casi ilimitado es una cosa; ganarse un lugar en el cariño de los aficionados es otra. El PIF se gastó 5.000 millones de dólares en LIV Golf con la esperanza de crear un rival para el PGA Tour estadounidense, usando cuantiosos premios, partidas más rápidas y más espectáculo para atraer a aficionados jóvenes. Aunque fichó a varios jugadores de primer nivel, LIV alienó a los acomodados seguidores del golf, a quienes gustan las tradiciones distinguidas y el prestigio del PGA. Con muy pocos aficionados, no pudo generar los ingresos por retransmisión necesarios para ser sostenible.

Los aficionados también pueden convertirse en oponentes formidables. La FIFA, el organismo rector mundial del fútbol, canceló recientemente un intento de recaudar 4.200 millones de dólares mediante la venta de partes del deporte rey, incluida la Copa Mundial. Eso provocó una reacción entre las federaciones nacionales, que temían, entre otras cosas, la ira de los aficionados al fútbol.

2. El deporte se resiste a la destrucción creativa

En el ámbito deportivo, la destrucción creativa es difícil. Como ocurre con muchos negocios centenarios, es tentador pensar que los deportes están maduros para la disrupción. Más allá del PIF, otros han intentado sacudir ligas consolidadas lanzando alternativas llamativas, para acabar fracasando.

Grand Slam Track, una alternativa a la Liga de Diamante de atletismo impulsada por Michael Johnson, un velocista estadounidense, se declaró en bancarrota en diciembre, menos de un año después de su primera competición. Solo unos pocos advenedizos prosperan, como Ultimate Fighting Championship, una organización estadounidense de artes marciales mixtas que ha llevado las peleas en jaula a un nuevo nivel. Creó un mercado nuevo en lugar de tratar de introducirse a la fuerza en un terreno ya popular.

3. El momento adecuado vence a la velocidad: las franquicias tardan generaciones y revender es arriesgado

Desarrollar una franquicia deportiva ganadora puede llevar generaciones. Han pasado más de 50 años desde que Pelé, el gran futbolista brasileño, jugó por primera vez para los New York Cosmos. Solo ahora el fútbol estadounidense está empezando a despuntar, y los Cosmos de Pelé desaparecieron hace mucho tiempo.

La forma más rápida de ganar dinero hoy puede ser comprar una franquicia conocida y venderla poco después. Eso es lo que hizo Mark Walter, un financiero, con los Lakers de Los Ángeles, al vender el mes pasado el equipo de baloncesto a otros dos multimillonarios por 12.500 millones de dólares, 2.500 millones más de lo que había pagado por él un año antes. Pero en un mercado efervescente, revender es una estrategia arriesgada.

Por qué Arabia Saudí se está pasando a los e-sports

Cuando nada más funciona, mira hacia adelante. Arabia Saudí tiene un historial desigual invirtiendo en deportes que existen desde hace siglos. Pero en los últimos cinco años ha adoptado un enfoque más metódico hacia el campo emergente de los e-sports, incluido el liderazgo de una compra de Electronic Arts, un gigante de los videojuegos, por 55.000 millones de dólares, que se completó el mes pasado.

Ver torneos de videojuegos puede que no saque del sofá a los jóvenes saudíes, pero les encanta. Como inversión, es menos quijotesco que LIV Golf.

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