El aire acondicionado ya es un conflicto político global

En una mañana abrasadora de principios de julio, con temperaturas que iban a superar los 40 °C (104 °F), una multitud en Nanterre, un suburbio de París, empujó las puertas de un supermercado Lidl hasta derribarlas. Los alborotadores empapados en sudor eran compradores desesperados, enfrentados entre sí por la última unidad portátil de aire acondicionado.

En otro Lidl al otro lado de la ciudad, dos hombres llegaron a las manos. Los políticos franceses tuvieron su propia disputa sobre cuánto aire acondicionado era demasiado.

Más o menos por las mismas fechas, en ciudades de Pakistán y Bangladés, manifestantes bloquearon carreteras y rodearon oficinas eléctricas durante semanas de cortes de suministro con temperaturas de hasta 45 °C. En Chandpur, Bangladés, a finales de junio, residentes presuntamente agredieron a un empleado de la Junta de Electrificación Rural.

En mayo, los cortes de electricidad durante una ola de calor en la India provocaron protestas similares en algunas aldeas rurales, donde los vecinos se quejaban de que ni siquiera podían encender los ventiladores por la noche. También en lugares como Irak y Sri Lanka han estallado protestas por la falta de energía necesaria para refrescarse.

A medida que el calor extremo crispa los ánimos y colapsa las redes eléctricas, las disputas por el aire acondicionado —o por la energía que alimenta las tecnologías de refrigeración— amenazan con quebrar la política. Es un problema decididamente moderno: el aire acondicionado apenas existía incluso en Estados Unidos antes de 1960; ahora el cambio climático lo ha convertido en una necesidad casi absoluta en gran parte del mundo. En noviembre, la cumbre climática COP30, celebrada en Belém, Brasil, declaró que las tecnologías de refrigeración como el aire acondicionado son una «infraestructura esencial», como el agua, la energía y el saneamiento.

El calor mata, y la refrigeración salva vidas

De todos los fenómenos meteorológicos extremos, las altas temperaturas son con diferencia las más letales. Entre 2000 y 2019 se estima que unas 489.000 personas murieron por el calor cada año, según un modelo publicado en Lancet, una revista médica.

El aire acondicionado ha demostrado ser una respuesta sorprendentemente eficaz. Otro estudio independiente en Lancet estima que a principios de la década de 2020 el aire acondicionado evitaba unas 190.000 muertes al año en personas de 65 años o más.

En Estados Unidos, investigadores de la National Bureau of Economic Research calculan que el aire acondicionado residencial fue responsable de una disminución de aproximadamente el 75 % durante el siglo XX del riesgo de morir en un día muy caluroso, definido como de más de 27 °C de media. Casi toda esa disminución se produjo después de 1960, cuando los hogares estadounidenses empezaron a adoptar el aire acondicionado.

Todo esto podría parecer que lleva a un cálculo político sencillo: más aire acondicionado para todos, en todas partes. Pero no ha resultado tan simple. En los países ricos los políticos discuten sobre el clima y la eficiencia energética. En los países pobres, sobre el precio de la electricidad y sobre unas redes eléctricas envejecidas y destartaladas. Y en todas partes deben lidiar con una ciudadanía que cada vez más espera, o directamente exige, acceder al aire acondicionado.

Por qué los países ricos siguen discutiendo sobre la refrigeración

Empecemos por los países ricos. Las figuras de la derecha populista ven una clara oportunidad en el calor sofocante. En junio, Marine Le Pen, líder de Agrupación Nacional en Francia, exigió más aparatos de aire acondicionado en las escuelas, hospitales y residencias del país. Jean-Luc Mélenchon, su rival en la izquierda populista, replicó que el «aire acondicionado en todas partes» calentaría el planeta y, por tanto, solo «agravaría los daños».

A escala mundial, la refrigeración produce alrededor del 4 % de las emisiones de gases de efecto invernadero. La ONU prevé que la demanda de aire acondicionado y refrigeración se triplique con creces de aquí a 2050 al ritmo actual, lo que casi duplicaría de nuevo esas emisiones.

Incluso en Estados Unidos, climatizado, donde el 90 % de los hogares tiene aire acondicionado, la derecha MAGA ha intentado anotarse tantos. El 1 de julio, Zohran Mamdani, el alcalde socialista democrático de Nueva York, pidió a los neoyorquinos que fijaran su aire acondicionado en 78 °F (26 °C) para proteger la red eléctrica de una sobrecarga durante una ola de calor. Ted Cruz, senador republicano por Texas, escribió burlonamente en respuesta: «En un país del primer mundo podrías encender el aire acondicionado…». Otros señalaron que el estado natal del señor Cruz emite habitualmente las mismas recomendaciones para proteger su red.

El coste desproporcionado del calor en Europa

La señora Le Pen, al menos, tiene más que el populismo a su favor. Europa es rica y templada para su latitud. Sin embargo, es con gran diferencia la región donde el calor mata de forma más desproporcionada, según el modelo de Lancet concluye: el 36 % de las muertes por calor en el mundo se atribuyen a Europa, que alberga a menos del 10 % de la población mundial.

Y la cifra anual de muertes va en aumento. La Organización Mundial de la Salud dice que ha crecido un 30 % en dos décadas. En parte porque los europeos son mayores, y las personas mayores son más vulnerables al calor. Y en parte porque Europa es el continente que se calienta más rápido en el mundo. Pero muchas muertes se deben a la falta de aire acondicionado. La Agencia Internacional de la Energía señala que solo el 23 % de los hogares europeos tiene un aparato de aire acondicionado (véase el gráfico).

En los países pobres, el coste bloquea el acceso

En los países pobres, la mayoría en climas cálidos, la política del aire acondicionado se complicará mucho más. Tanto su población como sus gobiernos se enfrentan a formidables limitaciones presupuestarias para adoptar la tecnología de refrigeración: los aparatos son caros, la energía suele ser cara y modernizar las redes es caro.

Aunque más del 80 % de la población mundial se enfrenta habitualmente al tipo de calor para el que se necesita refrigeración, solo el 40 % de esas personas puede acceder al aire acondicionado.

La mayor brecha se da en los países más pobres y calurosos. La India está incorporando rápidamente aparatos de aire acondicionado: unos 50 millones entre 2019 y 2024, la mitad del total de Europa. El India Energy and Climate Centre (IECC) de la Universidad de California en Berkeley prevé que el país sume otros 130-150 millones de aparatos en la próxima década.

La mayoría irán a hogares más ricos. Muchos indios más pobres recurren al alquiler durante los meses más calurosos, y algunos se endeudan para hacerlo. La electricidad también cuesta mucho: los hogares más pobres en países pobres como la India gastan hasta el 8 % de sus ingresos en electricidad para refrigeración, frente al 0,2-2,5 % de los hogares ricos en todo el mundo.

Los hogares pobres también sufren un doble golpe en eficiencia: las máquinas más baratas consumen más electricidad y se utilizan al máximo en las viviendas con más fugas y peor aislamiento.

Y esos aparatos ineficientes suelen estar conectados a redes ya al límite. Los aparatos de aire acondicionado representan quizá una cuarta parte de la demanda máxima de electricidad de la India; al ritmo actual, el consumo máximo de energía del país solo para refrigeración podría triplicarse hasta los 180 gigavatios en 2035. El IECC advierte de escasez de electricidad a partir de 2028 aunque se terminen todas las centrales en construcción. La demanda máxima de electricidad en la India alcanzó un récord este mayo, lo que provocó cortes de suministro, transformadores quemados y una costosa dependencia del mercado al contado de electricidad.

Bloqueo de la red: los apagones alimentan las protestas

Los cortes de electricidad se concentran en las olas de calor —cuando la demanda eléctrica alcanza su pico—, dejando a quienes se han acostumbrado al aire acondicionado desprotegidos y sin aclimatar. El suministro poco fiable también socava la economía de la adopción por ambos extremos. Los hogares se enfrentan a la disyuntiva de pagar por aparatos que no siempre podrán utilizar.

Y las compañías eléctricas, en su mayoría estatales en lugares como la India, Pakistán y Bangladés, se endeudan aún más cuando realizan compras al contado con pérdidas en respuesta a picos de demanda eléctrica. Eso, a su vez, merma su capacidad para invertir en las tan necesarias mejoras de la red. Estas empresas también se encuentran en un difícil aprieto político. Cuando cortan el suministro para aliviar la carga de las redes, los gobiernos se enfrentan de repente a protestas masivas.

Los manifestantes en esos países pobres y calurosos suelen acusar a sus gobiernos de acaparar la electricidad para sus propios edificios o para clientes más ricos, incluidas (en lugares como la India) grandes empresas industriales. Quieren que la electricidad se distribuya de forma más justa y, donde no está subvencionada, más barata. Tales políticas son difíciles de ejecutar cuando las redes son precarias: cuanto más barata y más disponible sea la electricidad, y cuanto más usen los clientes el aire acondicionado en aparatos baratos, más rápido fallarán las redes.

El coste para el desarrollo de seguir pasando calor

Los países que no pueden permitirse invertir en redes y en aire acondicionado corren el riesgo de entrar en una espiral que se retroalimenta. En 2009, Lee Kuan Yew, el padre fundador de Singapur, citó célebremente el aire acondicionado como uno de los inventos más influyentes de la historia por «hacer posible el desarrollo en los trópicos». Su ciudad-Estado se hizo rica por muchas otras razones, pero el aire acondicionado ayudó.

Sin aire acondicionado, muchos otros países cálidos se quedarán aún más atrás. En África oriental y austral, UNICEF calcula que las aulas sobrecalentadas (junto con otras perturbaciones climáticas) han interrumpido la escolarización de 130 millones de niños. La Organización Internacional del Trabajo estima que en 2030 el estrés térmico borrará el 2,2 % de las horas de trabajo en el mundo —el equivalente a 80 millones de empleos a tiempo completo—, con las pérdidas concentradas entre los trabajadores agrícolas del sur de Asia y África occidental.

Lo que podrían hacer los países más ricos

El mundo rico puede ayudar. Los países ricos podrían incluir el coste del aire acondicionado en las olas de calor como factor para determinar cuánto ayudar a los países pobres a pagar la adaptación al cambio climático. Los gobiernos ricos también podrían apoyar la compra conjunta de aparatos de aire acondicionado eficientes. Los bancos de desarrollo podrían financiar el almacenamiento y la distribución de electricidad para apuntalar las redes en crisis. Y los titulares de patentes podrían licenciar refrigerantes de nueva generación a precios asequibles, reduciendo considerablemente el coste de los aparatos de aire acondicionado hipereficientes.

Hasta ahora están haciendo bastante menos. Más de 70 países han firmado un Compromiso Global de Refrigeración, que promete reducir las emisiones relacionadas con la refrigeración, aumentar la eficiencia de los nuevos aparatos de aire acondicionado y ampliar el acceso a una refrigeración sostenible. Y una iniciativa «Beat the Heat» pretende incluir el «acceso a la refrigeración» en 50 planes nacionales de adaptación para 2030.

Pero esos esfuerzos se centran más en soluciones como la refrigeración pasiva, por ejemplo un mejor aislamiento, que en, digamos, comprar o subvencionar aparatos de aire acondicionado para los pobres (aunque en Francia la señora Le Pen ha abogado por hacerlo). El capital sigue siendo escaso. La Corporación Financiera Internacional, un brazo crediticio del Banco Mundial, dice que cerrar el actual déficit de acceso a la refrigeración en los mercados emergentes costaría entre 400.000 y 800.000 millones de dólares.

Para algunos en el mundo rico, como el señor Mélenchon, persiste un obstinado reparo a adaptarse al aumento de las temperaturas con aire acondicionado. (Al Gore, exvicepresidente de Estados Unidos, calificó la dependencia de la adaptación como «una especie de pereza».)

Pero el mercado está dejando rápidamente atrás al líder de la izquierda radical francesa. Este verano, las exportaciones chinas de aparatos de aire acondicionado a la UE aumentaron un 43 % interanual, hasta los 3.800 millones de dólares. El más vendido es una unidad portátil diseñada para cumplir las normas europeas que restringen perforar las fachadas; un austriaco condujo 200 km para conseguir la última en stock. La lucha sobre cuánto aire acondicionado debería tener la ciudadanía ya se ha perdido en la estampida por comprarlo.■

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