La apuesta cuántica de 2.000 millones de Estados Unidos: errores que debe evitar

El Gobierno de Trump ha desplegado políticas de inversión industrial que van desde préstamos hasta participaciones accionariales en una serie de industrias. La mayoría se ha centrado en sectores consolidados como las minas de litio y el procesamiento de tierras raras. Pero el mes pasado el Departamento de Comercio anunció inversiones para dar forma a una industria que hoy apenas existe: la computación cuántica.

El presidente Donald Trump dio continuidad a esta medida el 22 de junio con dos decretos que exigen «un enfoque cohesionado de todo el Gobierno para acelerar el despliegue y la comercialización» del sector.

Una apuesta de 2.000 millones de dólares por una industria que apenas existe

El Gobierno de Estados Unidos invierte 2.000 millones de dólares en nueve empresas de computación cuántica y recibirá a cambio participaciones accionariales. Los ordenadores cuánticos aprovechan la física cuántica para realizar cálculos altamente complejos a velocidades muy superiores incluso a las de los ordenadores tradicionales más avanzados.

Aunque estos ordenadores no son adecuados para todos los ámbitos, son muy importantes para ciertos problemas complejos como el modelado molecular y el cifrado algorítmico. Cuando se amplíe su escala, impulsarán enormemente los esfuerzos para descubrir nuevos fármacos, inventar nuevos materiales —y superar las más sólidas ciberdefensas de los adversarios.

La computación cuántica aún es joven, pero avanza rápidamente. DARPA, la rama de investigación y desarrollo del Pentágono, ha estado evaluando las capacidades de empresas privadas a través de la Quantum Benchmarking Initiative. Su responsable predijo recientemente que al menos una empresa tendrá un ordenador cuántico funcional a gran escala para 2033. Dario Gil, quien dirigió anteriormente la iniciativa cuántica de IBM, prevé que habrá un ordenador cuántico científicamente útil para 2028.

Por qué la planificación de la cadena de suministro no puede esperar

El mundo debe, por tanto, empezar a planificarlo. China se apresura a asegurarse los nodos de la cadena de suministro que le permitirán ser la primera en escalar. En muchas tecnologías críticas, Estados Unidos se enfrenta a cadenas de suministro arraigadas y concentradas en Asia.

China domina la fabricación de baterías y drones. Taiwán lleva una gran ventaja en la fabricación de chips.

El Gobierno estadounidense tiene un papel esencial que desempeñar para hacer frente a la concentración de la cadena de suministro, en particular cuando China utiliza su posición como palanca política. China ha utilizado repetidamente como arma los cuellos de botella de la cadena de suministro, sobre todo mediante una serie de restricciones a minerales e imanes críticos.

Sin embargo, los esfuerzos de los últimos años por reconfigurar las cadenas de suministro muestran lo difícil y costoso que resulta. A pesar de miles de millones de dólares de inversión pública en chips y tierras raras, estas industrias tardarán años en diversificarse.

Lo que el Departamento de Comercio acertó

Al centrar su atención en la computación cuántica, el Departamento de Comercio intenta evitar los errores que Estados Unidos ha cometido en otros sectores. El Gobierno lleva mucho tiempo invirtiendo en tecnología avanzada de relevancia para la seguridad nacional, a través de programas como DARPA. La novedad es que lo hace a gran escala y con el objetivo explícito de evitar futuras dependencias en la cadena de suministro.

El Departamento de Comercio también merece reconocimiento por realizar inversiones diversificadas. Los expertos discrepan sobre qué arquitectura de computación cuántica resultará mejor. Por ello, en lugar de apostar por una sola, los nuevos fondos apoyarán a varias. La decisión de respaldar a nueve empresas con enfoques diferentes acelerará el desarrollo sin socavar la competencia.

Por último, estas inversiones reconocen la necesidad no solo de diseñar, sino también de fabricar. En inteligencia artificial, Estados Unidos depende casi exclusivamente de TSMC, de Taiwán, para producir los chips avanzados que necesitan casi todas las empresas tecnológicas. Debe evitar dependencias similares a medida que emerge la computación cuántica. Por este motivo, las inversiones del Gobierno de Trump incluyen casi 1.400 millones de dólares para el desarrollo de fundiciones estadounidenses de chips cuánticos.

Dónde la política industrial en general carece de coherencia

Hasta aquí, todo bien. Pero la realidad es que las inversiones del Gobierno de Trump en sectores tecnológicos emergentes, consideradas en conjunto, carecen de coherencia. Puede que esté haciendo lo correcto en el ámbito cuántico, pero contrasta con la falta de claridad de las inversiones en otros ámbitos —en particular las señales contradictorias sobre posibles inversiones en empresas líderes de IA.

Este Gobierno, al igual que el de Joe Biden antes, ha abrazado la política industrial pero carece de principios limitadores. Sin ellos, estos esfuerzos corren el riesgo de ser dispersos, excesivos o guiados por la política y el interés personal en lugar de las necesidades nacionales.

Tres principios para la inversión pública

Uno de esos principios es que las grandes intervenciones deben justificarse por una clara necesidad de seguridad nacional o una grave vulnerabilidad económica que el mercado no resolverá por sí solo. Dadas las implicaciones de la cuántica para la ciberseguridad, este requisito se cumple fácilmente en este caso.

Un segundo principio es que el Gobierno por lo general no debería invertir donde puede simplemente comprar. No necesita poseer fábricas de muebles para equipar sus oficinas ni yacimientos de petróleo para abastecer a sus cazas. Pero algunos activos no pueden comprarse de forma fiable en el mercado abierto; solo hay un número limitado de fuentes de minerales raros y de puertos estratégicamente situados. Otros son tan nuevos —como la computación cuántica— que aún no existen productos comprables.

Según se informa, el Gobierno estadounidense está considerando empresas de drones para sus próximas inversiones. Sin embargo, los drones son un producto bien consolidado, aunque la producción estadounidense ha quedado rezagada respecto a la china. Tomar participaciones en fabricantes de drones requiere justificar por qué esta estrategia produce mejores resultados que simplemente comprometerse a comprar más drones fabricados en Estados Unidos o en países aliados.

En tercer lugar, cualquier Gobierno debería mantener las inversiones a distancia. Incluso cuando se necesita capital riesgo, cabe preguntarse si las participaciones accionariales directas son el instrumento adecuado. El Gobierno de Trump afirma con razón que los contribuyentes deberían beneficiarse si a las empresas que reciben financiación les va bien. Pero esto también podría lograrse con instrumentos como los warrants, que evitan enredos espinosos y la percepción o la realidad de interferencias políticas.

El Gobierno de Trump merece reconocimiento por unas inversiones con visión de futuro que ayudan a proteger la industria cuántica de los riesgos de la cadena de suministro que han afectado a otras industrias. Pero a medida que contempla tomar participaciones accionariales en los principales sectores tecnológicos de Estados Unidos, necesita forjar y respetar principios que aclaren dónde la acción del Gobierno es críticamente necesaria y dónde no lo es.

Joshua Zoffer fue asistente especial del presidente para política económica de 2023 a 2024. Chris Miller es el autor de «Chip War: The Fight for the World’s Most Critical Technology».

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