El tercer siglo de Estados Unidos será compartido con China

Durante 250 años, el ascenso de Estados Unidos estuvo definido por su pura escala. En su tercer siglo, el hecho estratégico determinante será la escala de China, y si Washington fija los términos de la coexistencia junto a sus aliados.

La escala que construyó el siglo estadounidense

Hitler se maravillaba de lo que llamaba el «Estado gigante con capacidades productivas inimaginables». El almirante Yamamoto, que planeó el ataque a Pearl Harbor, sabía que solo podría campar a sus anchas en el Pacífico durante un tiempo limitado antes de que la industria estadounidense sepultara a Japón. La cantidad, según el aforismo de la Guerra Fría, tiene una calidad propia, y la cantidad era casi siempre estadounidense.

La escala siempre ha sido importante en el auge y la caída de las grandes potencias. Una vez que los países alcanzan niveles similares de productividad económica, los que tienen mayor población y tamaño continental acaban tomando la delantera. Estados Unidos aprovechó la ola de la industrialización para adelantar a Europa y construyó el siglo estadounidense.

La escala de China es ahora el hecho estratégico determinante

Pero en el siglo XXI Estados Unidos descubrirá que esa dinámica se ha invertido. Esta vez China ha aprovechado la ola y ha tomado la delantera en el mundo. El hecho estratégico determinante del tercer siglo estadounidense será la pura escala de China, que creará un creciente desequilibrio de poder favorable a Pekín. Y la cuestión estratégica determinante será cómo navegar esta situación sin precedentes.

Hoy, la economía de China es un 30 % mayor que la estadounidense medida en paridad de poder adquisitivo. Presume del doble de capacidad manufacturera y fabrica más de la mitad de los buques, baterías, vehículos eléctricos y tierras raras refinadas del mundo. Registra más patentes y publica más investigaciones entre las más citadas que Estados Unidos. Y posee la mayor armada del mundo, construida en astilleros que empequeñecen la construcción naval estadounidense cientos de veces.

China tiene debilidades reales —una población en declive, una deuda creciente, unas finanzas vacilantes—, pero ninguna estrategia seria puede hacer desaparecer su escala por arte de magia.

Xi Jinping, presidente de China, percibe este cambio. Dice a sus cuadros que «Oriente está en ascenso y Occidente en declive» y que «el tiempo y el impulso están de nuestro lado». Está invirtiendo en consecuencia: un rearme militar sin precedentes, una enorme inversión nuclear, una creciente red de bases en el extranjero, un impulso por dominar las tecnologías de la cuarta revolución industrial y una estrategia de «doble circulación» diseñada para hacer al mundo dependiente de China mientras libera a China de la dependencia del mundo.

El objetivo de China no es exactamente enriquecerse —de hecho, muchas de estas acciones socavan su prosperidad—, sino ganar poder y redefinir las reglas globales a favor de China. Estados Unidos y sus socios, al ritmo y rumbo actuales, corren el riesgo de sufrir un vaciamiento industrial, depender logísticamente de China, verse superados tecnológicamente, derrotados militarmente y despojados de millones de empleos.

La contención y la acomodación son callejones sin salida

Ante esto, los estrategas estadounidenses han sopesado dos respuestas, una confrontativa y otra acomodaticia. Ambas son callejones sin salida. La primera se centra en la primacía y la contención, lo que es temerario e imposible; la segunda, en la desescalada a toda costa, sacrificando intereses esenciales por una estabilidad ilusoria y dejando a los estadounidenses en peor situación mientras aumenta la influencia de China sobre ellos.

Cuando termine la era Trump, Estados Unidos necesitará una gran estrategia más realista. Debe reconocer que compartirá su tercer siglo con China, pero lo que queda por determinar son los términos. El objetivo de la política estadounidense debería ser fijar esos términos: un equilibrio de poder con China que garantice los intereses esenciales estadounidenses evitando al mismo tiempo la guerra.

Competencia gestionada sin catástrofe

Esa estrategia debe construirse sobre dos pilares. El primero es la competencia gestionada. La competencia es inevitable cuando los intereses divergen. La tarea no es hacerla desaparecer, sino evitar que derive en catástrofe.

Washington no puede tranquilizar a Pekín en el plano estratégico, pero sí en el táctico: diciendo a China con claridad lo que Estados Unidos está haciendo y lo que no en materia de tecnología, comercio o Taiwán, y señalando que sus objetivos son limitados. Esa es la labor de las reuniones cara a cara, donde pueden corregirse percepciones erróneas, explicar directamente los movimientos competitivos, mostrar respeto y encontrar salidas para ambas partes. Lejos de ser una capitulación, esta es la disciplina que permite a Estados Unidos competir con más fuerza sin provocar una escalada que ninguno de los dos bandos puede controlar.

La escala aliada es la ventaja decisiva

El segundo pilar es la escala aliada. Estados Unidos no puede igualar por sí solo la escala de China, ni necesita hacerlo. En solitario, es la potencia menor en demasiados ámbitos. Junto a sus aliados —Europa, Japón, Corea del Sur, Australia, India, Canadá y otros—, la contienda no tiene color.

Esa coalición concentraría más del doble del PIB de China, el doble de su gasto militar, el triple de sus patentes activas y representaría aproximadamente la mitad de la manufactura mundial frente a un tercio de China.

Construir esa escala implica un muro arancelario y regulatorio compartido en torno a las bases industriales aliadas, que ofrezca a las empresas de la coalición un mercado común e impida que el exceso de capacidad chino las vacíe una por una. Implica flujos de capacidad en ambas direcciones: ayuda japonesa y coreana para reconstruir los astilleros estadounidenses, plantas taiwanesas de fabricación de semiconductores en suelo estadounidense, inversión estadounidense en el extranjero en refinerías de tierras raras o fabricación farmacéutica para romper los monopolios de China, y la mejor tecnología militar estadounidense puesta a disposición de sus aliados para reforzar la disuasión.

La revolución de la inteligencia artificial que puede reconfigurar la geopolítica mundial es en sí misma una historia de escala aliada: software de diseño estadounidense, óptica alemana y química japonesa convergen en máquinas neerlandesas para producir chips de vanguardia en fundiciones taiwanesas. Es un ejemplo de lo que el sistema aliado puede hacer y ninguna otra agrupación puede replicar.

Fijar los términos de la coexistencia

Estos dos pilares no pueden proporcionar una victoria total, y ese es precisamente el punto. La competencia gestionada no eliminará la discordia, y la escala aliada no contendrá a un país del peso de China. Lo que ofrecen es algo más duradero: la capacidad de fijar los términos de la coexistencia en lugar de que sean impuestos.

Estados Unidos creía que el siglo que tenía por delante sería el suyo. Ha quedado claro que el tercer siglo no funcionará así. La cuestión crucial es si Estados Unidos ayuda a escribir los términos de ese futuro junto a sus socios, o deja que China los escriba en solitario. ■

Rush Doshi es director de la Iniciativa de Estrategia sobre China del Consejo de Relaciones Exteriores y profesor adjunto en la Escuela Walsh de Servicio Exterior de la Universidad de Georgetown.

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