La singularidad física: máquinas que se construyen a sí mismas

El mundo está entrando en una era de capacidad industrial disparada con una aportación humana en rápida disminución, según Jeff Schneider

Pero hay otra singularidad que debería recibir más atención. Es más tangible, ya está en marcha y es probable que tenga grandes implicaciones geopolíticas antes. Es la «singularidad física».

Qué es la singularidad física

Los humanos ya dependen de las máquinas para realizar muchas tareas manuales. Son multiplicadores de fuerza del trabajo humano, que nos permiten modificar físicamente nuestro mundo a un ritmo mayor del que podríamos con solo nuestras manos. A medida que nuestras máquinas sean más capaces, la fracción de esfuerzo humano necesario seguirá reduciéndose hacia cero.

Los almacenes funcionan cada vez más con una intervención humana mínima. Gran parte del equipo minero es autónomo. Las obras de construcción emplean sistemas robóticos. Individualmente, sin embargo, se trata de mejoras graduales.

Sin embargo, habrá un umbral crítico que se alcanzará antes de que el esfuerzo humano se reduzca a cero. Llegará cuando el diseño, la logística, la fabricación y el despliegue se integren en un sistema que automatice el crecimiento de la capacidad productiva, y lo haga con una dependencia cada vez menor del trabajo humano.

Más allá de que las máquinas extraigan recursos, transporten y construyan, imaginemos robots que construyen las fábricas donde luego van a construir más robots. No solo estarán transformando el mundo físico. A un ritmo exponencialmente creciente, expandirán el sistema que lo transforma.

En algún momento de la próxima década o de las dos próximas, el trabajo humano dejará de ser una limitación importante para la rapidez con la que crece la capacidad industrial. Eso transformará la economía del crecimiento.

Por qué el trabajo humano deja de limitar el crecimiento

Una economía industrial tradicional crece de forma lineal: el trabajo humano, las materias primas, la energía y la inversión de capital fijan y limitan el ritmo de expansión. Las encuestas económicas en los países ricos citan sistemáticamente la escasez de mano de obra como un factor que limita la utilización industrial.

En la singularidad física, por el contrario, la escala recursiva permite que cada expansión incremental de la capacidad acelere la siguiente sin que las limitaciones del trabajo humano actúen en sentido contrario.

La energía, los materiales y el capital siguen importando

Esto no significa que la producción física se vuelva infinita ni que desaparezcan otras limitaciones. La energía, los materiales y el capital siguen importando. Sin embargo, eliminar el trabajo humano como cuello de botella cambia la rapidez con la que se alcanzan esas limitaciones y luego se mitigan.

Hoy, los intentos de ampliar la producción de energía o de recursos acaban topándose con un cuello de botella laboral. Construir una central eléctrica, ampliar una red eléctrica, explotar una mina o levantar una fábrica requiere trabajadores. Un sistema industrial cada vez más autónomo reduce por sí mismo estas limitaciones laborales.

Una mayor capacidad industrial hace que actividades que hoy no son rentables sean cada vez más viables.

Exige menos IA que un avance hacia la superinteligencia

Esto pone de relieve una asimetría interesante. Sin una singularidad física, las limitaciones de energía, recursos y capital pueden impedir que la singularidad de la IA despegue. Lo contrario no es cierto.

Alcanzar una singularidad física solo requiere un umbral suficiente de IA, no una cantidad infinita. Solo necesita la IA suficiente para permitir que las máquinas se reproduzcan a sí mismas y amplíen su capacidad de transformar el mundo: no un aumento recursivo de la inteligencia, sino una expansión recursiva de la capacidad industrial. Creo que hoy nos estamos acercando a ese nivel.

Control, seguridad y lo que los gobiernos deberían vigilar

La singularidad de la IA conlleva preocupaciones legítimas sobre el control —el temor a que agentes independientes puedan perseguir objetivos que perjudiquen a la humanidad—. La singularidad física, sin embargo, no requiere agencia de las máquinas en ese sentido. Es la liberación de los límites de la capacidad de trabajo humano, no del control humano en su conjunto, lo que permite a las máquinas desarrollar una capacidad industrial cada vez más acelerada.

Esto eleva la apuesta. Un sistema que aumenta rápidamente su propia capacidad productiva es un activo de una magnitud sin precedentes. Quien controle su diseño y despliegue obtendrá tanto una ventaja económica como un poder material acumulativo.

Aún no hemos llegado ahí, y las inversiones que hagamos ahora influyen en la rapidez con la que nos acerquemos a la singularidad física. La IA física presenta muchos retos nuevos. Los sistemas físicos son especialmente intolerantes a los errores. Los chatbots que producen buenos resultados el 90 % de las veces siguen siendo útiles, pero un coche autónomo que circula con seguridad por el 90 % de los cruces es peligroso.

Por eso los gobiernos que piensan en la IA deberían mirar más allá de los modelos, los chips y los centros de datos. La robótica, los vehículos autónomos, la minería, la energía, la fabricación y la construcción son igual de importantes. Estas son las tecnologías que conectan la IA con el poder físico.

Por qué las ventajas iniciales podrían volverse irreversibles

Una vez que la expansión industrial se vuelve autosostenible, las ventajas iniciales siguen acumulándose. Países o empresas concretos podrían desarrollar ventajas irreversibles.

En las últimas décadas, el poder manufacturero se desplazó a lugares que podían movilizar mano de obra más barata, lo que causó tanto una gran riqueza nueva como depredación económica. Al hacer que la mano de obra sea un factor menos importante, la singularidad física provocará otro cambio similar.

El impacto no será puramente económico. En la guerra de Ucrania, las personas ya están siendo sustituidas por máquinas en el frente, lo que plantea la perspectiva de que la defensa futura esté dominada por quien pueda fabricar más máquinas.

A medida que se intensifica el debate sobre la singularidad de la IA, es hora de prestar más atención a la otra carrera decisiva de la era de la IA: no por la inteligencia, sino por qué sociedad construye las máquinas que construyen recursivamente el mundo físico. Las consecuencias difícilmente podrían ser más concretas.

Jeff Schneider es catedrático de robótica e IA en la Universidad Carnegie Mellon.

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