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Si quieres comprender la Edad Dorada de Estados Unidos a través de los libros, empieza por aquí. Durante los aproximadamente cincuenta años que separan la Guerra Civil de la Primera Guerra Mundial, Estados Unidos experimentó una profunda metamorfosis: los recién llegados del extranjero se agolparon en centros urbanos en expansión, las fábricas emergentes convirtieron al país en un gigante industrial, los llamados «barones ladrones» amasaron enormes fortunas a costa de trabajadores exhaustos, muchos cargos electos miraron hacia otro lado y reporteros cruzados llenaron ese vacío invocando los principios declarados del país.
- La novela de 1920 de Edith Wharton retrata el Nueva York de clase alta de la década de 1870, donde el ritual y el narcisismo enmascaraban la inmigración, la industrialización y la urbanización.
- James Green sobre Haymarket en mayo de 1886 y Richard White sobre la Reconstrucción muestran un establishment violento y corrupto que solo cedió lentamente al cambio.
- Ron Chernow sobre John D. Rockefeller, además de Jacob Riis y Upton Sinclair, trazan la riqueza del monopolio y los reportajes sobre los conventillos y los mataderos que forzaron reformas.
Edad Dorada — las últimas décadas del siglo XIX, cuando el dorado sobre una estructura en descomposición enmascaraba los problemas urbanos creados por la inmigración, la industrialización y la urbanización.
La alta sociedad bajo una campana: La edad de la inocencia
La edad de la inocencia. De Edith Wharton. Barnes & Noble; 336 páginas; $8.95. Penguin Books Ltd; 336 páginas; £8.99.
Antes de publicar ficción, la autora se dedicó al diseño, especialmente a los espacios domésticos. Publicada en 1920, esta novela retrata con precisión los atestados salones y las cenas formales del Nueva York de clase alta de la década de 1870.
Ese escenario es la Edad Dorada, las últimas décadas del siglo XIX. El narcisismo y los rituales agotados de la alta sociedad recuerdan al dorado sobre una estructura en descomposición, que enmascara los problemas urbanos creados por la inmigración, la industrialización y la urbanización. La autora revela cómo incluso el 1 % logró asfixiarse a sí mismo.
Un crítico de la época advirtió que el libro, «inquietante», arrojaría a los lectores medio siglo atrás, a esa asfixia e inercia: «la pérdida total de la vida en la experiencia acolchada».
La violencia y su memoria: Muerte en Haymarket
Muerte en Haymarket. De James Green. Knopf Doubleday; 400 páginas; $17.95. Random House; 400 páginas; £15.99.
Los académicos dividen los siglos en periodos. Esas etiquetas agrupan útilmente hechos conectados, pero pueden ocultar la simple realidad de que los contemporáneos no sabían en qué «edad» vivían.
En mayo de 1886, cuando socialistas y anarquistas estaban concluyendo una concentración en la plaza Haymarket de Chicago, se lanzó una bomba y los agentes dispararon sus armas. Hoy podemos reconocer a esos radicales como una reacción contra los abusos de la Edad Dorada. Pero la vívida narración del autor recuerda que los estadounidenses que seguían las noticias tenían en mente otro marco histórico: la guerra civil.
El drama de Haymarket cautivó a la nación en parte porque reavivó el temor, en palabras de un teólogo de Chicago, de que aquello fuera solo «la primera explosión».
Cómo fracasó la Reconstrucción: La república por la que luchamos
La república por la que luchamos. De Richard White. Oxford University Press; 941 páginas; $28.99, £21.99.
Esta historia de Estados Unidos a finales del siglo XIX también toma la guerra civil como punto de partida. Se abre con el entierro de Abraham Lincoln. A lo largo de las siguientes 900 páginas describe cómo los principios del presidente —libertad, integridad, igualdad— parecieron ser enterrados con él.
El autor atribuye la responsabilidad del colapso de la Reconstrucción con firmeza —y, según algunos críticos, con severidad— al Partido Republicano de Lincoln, que presidió las décadas siguientes de corrupción y deshonra. Las élites adineradas prosperaron mientras sucesivos pánicos financieros y depresiones sacudían al país. La gente común vio deteriorarse su calidad de vida.
Apoyándose en datos, el autor demuestra que los estadounidenses de la Edad Dorada eran más bajos y morían más jóvenes que sus predecesores del siglo XVIII. La promesa de Lincoln de «un nuevo nacimiento de la libertad» tardaría mucho en cumplirse.
El barón ladrón definitivo: Titan: Vida de John D. Rockefeller Sr.
Titan: Vida de John D. Rockefeller Sr. De Ron Chernow. Random House; 774 páginas; $30.
John Rockefeller encarnó el clásico relato estadounidense de ascenso. Hijo de un estafador, Rockefeller construyó un monopolio mediante la crueldad, la astucia y métodos turbios. Llegó a convertirse en la persona más rica del planeta y, quizá, en la más detestada.
La enorme filantropía no logró, como él había deseado, borrar sus fechorías en vida, aunque pulió la reputación de su familia tras su muerte. Luego llegó el señor Chernow. Su monumental biografía ofrece una ventana inigualable al interior inflexible de una de las personalidades más reservadas y enigmáticas de la historia empresarial y financiera reciente.
Resulta perfecta para comprender tanto el ascenso de los magnates estadounidenses y el dominio de las grandes corporaciones, como el auge de los críticos liberales que los confrontaron.
Los muckrakers que forzaron reformas: Cómo vive la otra mitad y La jungla
Cómo vive la otra mitad. De Jacob Riis. Barnes & Noble; 304 páginas; $9.95. Penguin; 256 páginas; £8.99. La jungla. De Upton Sinclair. Barnes & Noble; 400 páginas; $9.95. Penguin; 448 páginas; £12.99.
Los cruzados de la investigación trataron de revelar la avaricia empresarial y poner el foco en la injusticia. Pocos superaron a estos dos autores. El volumen de Jacob Riis, publicado en 1890, presenta imágenes sombrías, a veces posadas, de la vida en los atestados conventillos de Nueva York. Impulsó cambios que mejoraron la protección contra incendios y obligaron a que los apartamentos incluyeran servicios como ventanas.
La novela de Upton Sinclair trata sobre trabajadores inmigrantes que se deslomaban en los mataderos de Chicago. Surgió de las siete semanas que dedicó al reportaje sobre el terreno en ese barrio. La trama se vuelve extremadamente sentimental y, como las imágenes de Riis, directa. Aun así, funcionó y contribuyó a la aprobación de leyes de seguridad alimentaria, aunque no de protección laboral.
«Apunté al corazón del público —concedió Sinclair— y por accidente le di en el estómago».
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