El turismo oscuro se populariza: de Salem a Chernóbil

El turismo oscuro se está generalizando. Las cifras de visitantes de Salem, Chernóbil, las tumbas de famosos y otros lugares de terror se disparan, a medida que los viajeros eligen las experiencias frente a la piscina y buscan sentido en lugares vinculados a la muerte y la catástrofe.

¿Qué es el turismo oscuro?

Que el turismo está en auge es bien sabido: entre 1999 y 2016 el número de personas que optaron por vacaciones en el extranjero se duplicó, según la Organización Mundial del Turismo de la ONU (OMT). A medida que los viajeros apuestan por las experiencias, en lugar de limitarse a ir a la piscina, las visitas a lugares de «turismo oscuro» han aumentado al mismo ritmo.

Internet ha dado a conocer estos lugares; los vuelos baratos han facilitado llegar hasta ellos.

Salem: de los juicios por brujería a un Halloween de un mes

Una mañana reciente en Salem, en el estado de Massachusetts, una bruja se quedó sin varitas. Teri Kalgren, propietaria de Artemisia Botanicals, una botica y tienda de magia, atribuyó la escasez al auge de visitantes.

Desde hace mucho tiempo la gente acude en masa a Salem para conocer los infames juicios por brujería de 1692, en los que la histeria puritana llevó a la ejecución de 20 personas (y dos perros). Pero desde 1982, cuando la ciudad creó el Haunted Happenings, un festival de Halloween de un día para las familias locales, el evento se ha convertido en una celebración que dura un mes y atrae a 500.000 turistas. En 2016 el turismo aportó 104 millones de dólares a Salem y financió unos 800 empleos.

Tumbas de Hollywood y la economía de la experiencia

En la costa opuesta de Estados Unidos, Scott Michaels también puede dar fe del atractivo de lo macabro. Ha visto cómo su empresa con sede en Hollywood, Dearly Departed Tours, ha pasado de ser un negocio unipersonal a una compañía con siete empleados que lleva a turistas a tumbas de famosos todos los días de la semana. «Hace solo unos años éramos los raros que hacían visitas en un coche fúnebre antiguo», dice el señor Michaels.

Chernóbil: Prípiat y el auge de la zona de exclusión

Pensemos en Chernóbil. La catástrofe nuclear en una central eléctrica de lo que hoy es Ucrania, en 1986, mató a más de 30 trabajadores, afectó a miles de personas con envenenamiento por radiación y obligó a 180.000 ciudadanos soviéticos a abandonar sus hogares.

Hace una década, Dominik Orfanus, un periodista eslovaco, visitó Prípiat, una ciudad moderna convertida en ciudad fantasma por la explosión, y fundó una empresa de visitas guiadas. Desde entonces, el número de visitantes a la «zona de exclusión» se ha disparado (de 7.191 en 2009 a 36.781 en 2016). La flexibilización de las restricciones gubernamentales en 2011 y la organización en Ucrania de la Eurocopa 2012 contribuyeron a aumentar aún más las cifras.

CHERNOBYL.wel.come, la empresa del señor Orfanus, es una de las tres compañías de este tipo que, en conjunto, suman más de 2.000 reseñas en TripAdvisor, un sitio web de opiniones de viajes. Reparte camisetas con eslóganes como «Disfruta de Chernóbil, muere después».

La mercantilización de Chernóbil puede justificarse por el paso del tiempo y porque los lugareños ven el turismo como un impulso para su estancada economía. Salem también es fácil de comercializar porque las muertes ocurrieron hace mucho tiempo.

Fukushima, el 11-S y la línea entre memorial y atracción

Pero las tragedias recientes exigen mayor sensibilidad. Las autoridades japonesas han prohibido las visitas a los alrededores de la central nuclear de Fukushima Dai-ichi, que sufrió una fusión del núcleo después de que un terremoto provocara un tsunami que arrasó la costa en 2011 y mató a casi 19.000 personas. Los guías locales siguen llevando cada año a más de 2.000 turistas a aldeas cercanas a los reactores.

Michael Frazier, del National September 11 Memorial & Museum de Nueva York, se molesta ante la palabra «atracción», aunque el museo cobra entrada, vende recuerdos y se promociona en su sitio web como el n.º 2 de 1.055 cosas que hacer en Nueva York según TripAdvisor. También es el n.º 6 de los museos más instagrameados del mundo. El año pasado más de 3 millones de visitantes aportaron 67 millones de dólares a la fundación sin ánimo de lucro que gestiona el museo.

En el museo del 11-S y en Auschwitz, las multitudes se controlan con visitas cuidadosamente programadas. En Chernóbil, sin embargo, a veces «hay tantos autobuses que de repente la ciudad fantasma parece Disneyland», dice el señor Orfanus. Carolyn Childs, de MyTravelResearch.com, una empresa de investigación, ve mucho margen para que estudios de arquitectura reflexivos y consultoras de diseño ayuden a los lugares a mantener el delicado equilibrio entre conmemoración y comercialización.

Por qué viajan los turistas oscuros: en busca de sentido, no solo de lo macabro

La muerte vende, dice Philip Stone, del Institute for Dark Tourism Research de la Universidad de Central Lancashire. Pero la mayoría de los turistas oscuros busca sentido, no solo lo macabro. Su investigación sobre sus motivos revela no tanto a excéntricos tachando atrocidades de una lista como a estudiosos aficionados de la naturaleza humana.

El Museo de las Brujas de Salem intenta atender ese interés intelectual, presentando la caza de brujas como un elemento habitual de la cultura política estadounidense. Cita casos como el internamiento de japoneses tras el ataque a Pearl Harbor en 1941 y la persecución del senador Joe McCarthy contra supuestos comunistas en los años cincuenta. Un guía pide a una multitud vestida de negro y naranja que proponga paralelismos modernos. Los visitantes se marchan sumidos en sus pensamientos.

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