Cómo los costes de la educación especial tensionan a los distritos escolares de EE. UU.

Es raro que un panel de reforma publique propuestas mientras suplica a los legisladores que las archiven. Sin embargo, eso es lo que hizo la Comisión Blue Ribbon sobre Educación Especial de Minnesota. Ante un déficit presupuestario de miles de millones, los legisladores encargaron al panel encontrar 250 millones de dólares en ahorros en educación especial —una categoría en la que se prevé que el gasto aumente cerca de 1.000 millones de dólares entre 2022 y 2027—. En agosto, la comisión publicó propuestas provisionales y votó por unanimidad que la legislatura no adoptara ninguna de ellas, alegando riesgos para los alumnos.

Una presión nacional: más alumnos necesitan educación especial

El punto muerto en Minnesota refleja un aprieto en todo el país: la escolarización de los niños con discapacidad goza de un amplio respaldo, pero las sumas que exigen las leyes vigentes son asombrosas. A escala nacional, la matrícula total de alumnos está cayendo, pero las listas de educación especial se expanden. Entre 2014 y 2023 aumentaron en 1,4 millones, pasando del 11,6% de todos los alumnos al 14,7%.

En un puñado de estados —entre ellos Indiana, Massachusetts, Minnesota, Pensilvania y Wyoming— la proporción llega a cerca de uno de cada cinco. Con las facturas acumulándose, los estados afrontan decisiones espinosas sobre quién asume el coste, cuán eficaces son los programas y qué debe recortarse para pagar la cuenta.

La promesa federal que Washington nunca financió

Hace medio siglo, se calculaba que más de la mitad de los niños con discapacidad del país recibían una escolarización inadecuada. En respuesta, el Congreso aprobó en 1975 lo que acabó siendo la Ley de Educación para Personas con Discapacidades (IDEA, por sus siglas en inglés), dentro de un conjunto de normas que en su conjunto garantizan a los niños con discapacidad una «educación pública gratuita y adecuada».

Cada niño que cumple los requisitos recibe un Programa Educativo Individualizado (IEP) que detalla los servicios que el distrito está obligado a prestar. Estos pueden abarcar desde una terapia del habla esporádica hasta un auxiliar de aula dedicado o una plaza en una escuela especializada, lo que puede costar a los distritos cientos de miles de dólares cada año.

Los legisladores del Congreso previeron en un principio que Washington absorbería una gran parte del gasto. La IDEA autorizó —aunque no obligó— a Washington a cubrir hasta el 40% del gasto medio nacional por alumno en cada niño con discapacidad. En la práctica, entre 2005 y 2021 el apoyo federal a la IDEA cayó un 12% en términos reales (véase el gráfico), con una media de apenas el 15,5% de la financiación total. Los estados y los distritos locales se han quedado con la tarea de aportar el resto.

Un informe de Bellwether, un centro de estudios sobre educación, calculó que en 2020 los distritos pagaron de media casi dos tercios de su factura de educación especial. Los distritos suelen financiar las escuelas mediante impuestos locales sobre la propiedad, difíciles de subir sin provocar un rechazo. Los estados normalmente financian las escuelas con ingresos generales como los impuestos sobre las ventas y sobre la renta, pero casi todos afrontan requisitos de presupuesto equilibrado difíciles de cumplir.

Por qué la matrícula en educación especial no deja de crecer

La presión más fuerte proviene del crecimiento de la matrícula en educación especial, que se duplicó con creces entre 1976 y 2023, hasta alcanzar los 7,3 millones a escala nacional, según cifras del Centre on Reinventing Public Education, un grupo de investigación de la Universidad Estatal de Arizona (véase el gráfico).

En parte, eso refleja un reconocimiento más amplio de discapacidades que antes se pasaban por alto. Los alumnos con autismo pasaron de poco menos de 5.000 en 1991, cuando la afección se convirtió en una categoría federal de discapacidad, a poco menos de 1 millón en 2023. El retraso del desarrollo, una clasificación añadida en 1997, pasó de unos 1.900 estudiantes ese año a alrededor de 300.000 en 2023. Las definiciones de las afecciones se han ampliado; una mejor identificación y los esfuerzos deliberados por evaluar a los niños antes probablemente también hayan influido.

Por qué los distritos no pueden limitarse a recortar costes

A medida que crece la demanda, los distritos cubren el déficit con sus presupuestos generales. Bellwether, al examinar casi 6.000 distritos escolares con datos de 2020, identificó una brecha de 24.100 millones de dólares entre el gasto real en educación especial y el dinero estatal y federal destinado a ese uso.

Como esos servicios son obligatorios por ley, ahorrar es difícil. Una escuela no puede simplemente recortar un IEP a voluntad. Los distritos «gastan de más y se comprometen de más», dice Maggie Cicco Rault, investigadora de la Universidad de Georgetown, en lugar de arriesgarse a incumplir las normas o a atraer demandas. Algunos estados aplican disposiciones conocidas como «hold-harmless» que protegen a los distritos de cualquier reducción de la financiación de educación especial, incluso cuando los cambios de matrícula la reducirían de otro modo.

Los estados buscan soluciones ante una ayuda federal improbable

Los estados están probando remedios. La comisión de Minnesota planteó eliminar la disposición «hold-harmless» del estado e instó a estudiar si pueden contenerse los gastos de litigios vinculados a disputas sobre IEP. En 2025, los legisladores de Connecticut aprobaron una medida para vigilar la facturación de los proveedores privados de educación especial. Ese mismo año, Texas reformuló sus fórmulas de financiación para alinearlas más estrechamente con la gravedad de las necesidades de cada niño, buscando ayudar a los distritos a cubrir un déficit de 1.700 millones de dólares.

Otra vía es procurar más dinero de Washington. Los legisladores de ambos partidos «coinciden en que los federales tienen que poner más para la educación especial», dice Cheryl Youakim, representante estatal de Minnesota. Sin embargo, parece improbable que la administración Trump acceda. Ha desmantelado el Departamento de Educación y ha trasladado la supervisión de los servicios de educación especial al Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Aun así, los cargos electos dudan en parecer que niegan ayuda a los niños con discapacidad. Incluso Linda McMahon, la secretaria de Educación, ha descrito la IDEA como un «logro generacional» y ha planteado aumentar su presupuesto en 439 millones de dólares, una cantidad modesta frente a las necesidades nacionales. En Minnesota el asunto es tan sensible que aplazar la actuación puede acabar siendo la propuesta más fácil de adoptar de la Comisión Blue Ribbon.

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