El exorbitante superávit de China exige un yuan mucho más fuerte

Eso ayudaría a responder a la preocupación mundial por la dependencia china de las exportaciones para crecer, escribe Brad Setser.

Por qué la demanda interna por sí sola no reducirá el superávit de China

Las políticas industriales de China han expulsado a las importaciones del mercado chino; las importaciones reales de bienes han subido menos de un 5 % en los últimos cinco años, mientras que la demanda interna, si hay que creer las estadísticas oficiales, ha aumentado algo más del 20 %.

Y las exportaciones no empezaron por arte de magia a crecer más rápido que el comercio mundial cuando estalló la burbuja inmobiliaria china. Su rendimiento superior comenzó realmente en 2023, después de que el yuan cayera de forma significativa tanto en términos nominales como ajustados por la inflación en la segunda mitad de 2022.

¿Cuánto está infravalorado el yuan?

La moneda china está ahora alrededor de un 21 % más barata de lo que debería, según el modelo de referencia del FMI. Pero la realidad puede ser peor.

El modelo se basa en el superávit por cuenta corriente declarado por China, de alrededor del 4 % del PIB, una cifra que se ha mantenido artificialmente baja por el inverosímil déficit declarado por China en su cuenta de rentas de inversión y por un aumento de las importaciones de oro equivalente al 1 % del PIB. Si el superávit real está más cerca del 6 % del PIB, el yuan estaría infravalorado más de un 30 %.

Una infravaloración tan grande no debería sorprender. El yuan dejó de apreciarse frente al dólar hace muchos años y ha vuelto a su nivel de 2008 frente al billete verde. Si la moneda de un país que converge hacia la frontera tecnológica no se aprecia, acabará quedando muy débil. Véase The Economist y su índice Big Mac.

Esperar a que Xi Jinping aumente el gasto social no es la solución

Esperar a que el líder chino, Xi Jinping, eleve el gasto social hasta el nivel necesario para situar la inflación de China por encima de la de sus socios comerciales no es la forma adecuada de responder a la preocupación mundial por el modelo de crecimiento desequilibrado del país.

El señor Xi se opone a un «Estado del bienestar» chino y ha preferido subvencionar la inversión industrial en lugar del gasto de los hogares. Tampoco muestra ningún signo de preocuparle la expulsión de las importaciones del mercado chino. Uno de sus objetivos políticos, después de todo, es reducir la dependencia china de los insumos importados al tiempo que aumenta la dependencia del mundo respecto a China.

Sería mucho más fácil que los socios comerciales de China se sumaran al mercado para presionar a China a fin de que permita un yuan más fuerte. Existe un precedente histórico mucho más sólido para la diplomacia cambiaria que para una negociación mundial sobre el nivel de las pensiones básicas de jubilación.

China gastó unos 600.000 millones de dólares para frenar la apreciación

Sí, el sector financiero estatal chino vendió algunas divisas en 2023 y 2024, cuando los tipos de interés estadounidenses superaban el 5 %. Sin embargo, el patrón de presión del mercado ha cambiado desde 2025, en parte porque los exportadores chinos ya no están dispuestos a retener en el extranjero todos los dólares que obtienen del comercio.

El sistema financiero bajo control estatal chino ha tenido que comprar unos 600.000 millones de dólares en el mercado de divisas (y vender una cantidad equivalente de yuanes) para controlar el ritmo de apreciación durante el último año. La modesta apreciación del yuan en ese tiempo solo ha revertido la depreciación derivada de seguir al dólar a la baja tras el «Día de la Liberación», cuando el presidente Donald Trump autorizó aranceles generalizados a las importaciones: no ha afectado en absoluto a la infravaloración subyacente.

Un yuan más fuerte ayudaría a China, no la frenaría

Pedir un yuan más fuerte no es pedir una política que intente contener a China. Una moneda más fuerte aumentaría el poder adquisitivo de los consumidores chinos y reduciría el coste de reponer las mermadas reservas de petróleo de China. Al señor Xi podría incluso gustarle el aspecto de un aumento del PIB chino en dólares.

En un anterior artículo para The Economist, Gita Gopinath, Pierre-Olivier Gourinchas y Hélène Rey expresaron su preocupación por que una caída de los precios internos anulara el efecto de una moneda más fuerte. No deberían preocuparse: los precios internos tienden a ser rígidos y se mueven sobre todo según las condiciones internas; el ritmo subyacente de variación del índice de inflación subyacente de China no ha evolucionado con el valor exterior del yuan en los últimos cinco años.

Es cierto que un yuan más fuerte, sin ningún cambio en las políticas internas chinas, probablemente se traduciría en un crecimiento chino más lento. Eso sería positivo; de hecho, probablemente sea una condición necesaria para un cambio en las políticas internas de China. China ha obtenido unos increíbles seis puntos porcentuales de crecimiento de las exportaciones netas desde finales de 2018, la mitad de ellos en los dos últimos años.

El señor Xi, lamentablemente, no siente la necesidad de cambiar sus políticas mientras las exportaciones netas mantengan elevado el crecimiento general de China, aunque continuar con este modelo de crecimiento desequilibrado conducirá sin duda a presiones proteccionistas que van mucho más allá de la presidencia del señor Trump, y mucho más allá de Estados Unidos.

Dos objetivos necesitan dos instrumentos

La moneda china, como es bastante evidente, sigue estando intervenida. Su rumbo lo fija el banco central de China mediante cambios en la paridad diaria, no el mercado abierto. Eso da a China una herramienta independiente que podría utilizar, si quisiera, para lograr el equilibrio exterior.

Sería necesario un estímulo fiscal junto a una moneda más fuerte para acercar a China tanto al equilibrio exterior como al interior. Dos objetivos, dos instrumentos independientes. Para China, el ajuste del tipo de cambio es un complemento necesario del apoyo fiscal al consumo.

Los socios comerciales de China, sin embargo, están comprensiblemente centrados en el cambio de política que más contribuirá a responder a su preocupación por la actual dependencia china de las exportaciones para crecer. Dicho de forma sencilla, se trata de un yuan más fuerte. El canciller Friedrich Merz de Alemania y el presidente Emmanuel Macron de Francia hacen bien en pedir una apreciación inicial del yuan. El señor Trump y su secretario del Tesoro, Scott Bessent, quizá quieran sumarse a ellos.■

Brad Setser es investigador principal del Consejo de Relaciones Exteriores.

Este artículo fue coescrito con David Waddill, de la SIPA de Columbia.

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