El veto australiano a las redes sociales para menores de 16 años fracasa mientras Asia lo copia

Australia se convirtió en el primer país en prohibir las cuentas en redes sociales a los menores de 16 años, y decenas de gobiernos han empezado a copiar la medida. Los adolescentes a los que debía proteger apenas lo han notado. Harini Naidu ya había probado a limitar el wifi y a apagar internet por la noche para controlar el tiempo de pantalla de su hijo de 14 años, así que acogió con satisfacción la prohibición. Sin embargo, las medidas, aplicadas en diciembre, «literalmente no sirvieron para nada».

Su hijo perdió su acceso a YouTube, aunque sigue viendo vídeos sin iniciar sesión. Su hija Ishana tenía 15 años y, aun así, conservó sus perfiles en X, Instagram, Snapchat y TikTok. «Es tan decepcionante que la gente ha olvidado que hay una prohibición», dice Ishana. Ninguno de los dos necesitó siquiera una red privada virtual para ocultarse.

La prohibición se extiende mucho más allá de Australia

Lo que viven adolescentes como Ishana tiene peso también en otros lugares. Tras la introducción de las restricciones en Australia, decenas de países han impuesto medidas equivalentes o se plantean hacerlo. El 24 de agosto, Nueva Zelanda anunció que prepara una prohibición. Las autoridades temen que las redes sociales causen diversos daños a los jóvenes y saben que las prohibiciones resultan atractivas para los adultos. Muchos aplaudieron el 26 de agosto cuando Meta aceptó modificar sus productos para menores de 18 años en la mayoría de los estados de EE. UU., incluido un límite de dos horas diarias de uso, tras llegar a un acuerdo en una demanda que acusaba a sus plataformas de perjudicar a los jóvenes.

Casi 5 millones de cuentas eliminadas y pocos cambios en el comportamiento

Aun así, el enfoque de Australia se ha mostrado hasta ahora en gran medida ineficaz. Al principio, Canberra pudo apuntarse victorias tempranas: las plataformas de redes sociales habían eliminado, restringido o desactivado casi 5 millones de cuentas en el primer mes. Y quizá sea demasiado pronto para descartar la eficacia de las nuevas normas australianas. Pero las investigaciones han mostrado hasta la fecha cambios mínimos en el comportamiento. Un estudio publicado en junio en el British Medical Journal concluyó que, tres meses después de la introducción de las restricciones, el 85% de los menores de 16 años afirmaba que seguía usando plataformas prohibidas. Los niños de 12 y 13 años pasaban el mismo tiempo en redes sociales que antes de la prohibición. El temor de que los menores migrasen a plataformas alternativas con estándares de seguridad más bajos resultó en gran medida infundado, pero sobre todo porque muchos permanecen en las de siempre.

Cómo los menores de 16 años siguen burlando las normas

Los jóvenes australianos siguen decididos a mantenerse conectados. Algunos lo ven como un desafío, señala Ishana, y hay menores de 16 años que «quieren usar más las redes sociales porque están prohibidas». Los jóvenes «saben cómo burlar el sistema», dice, por ejemplo creando cuentas conjuntas con amigos, lo que cree que confunde a los sistemas de verificación de edad. Aun así, asegura que varios perfiles con su fecha de nacimiento real sobrevivieron. Muchos menores de 16 años han abierto cuentas nuevas con un año de nacimiento inventado. Otros han aportado datos de sus padres o hermanos.

Controles de edad que no distinguen a un joven de 15 años de uno de 16

Algunos culpan a las empresas tecnológicas por un cumplimiento débil. KJR, una empresa de pruebas de software, abrió recientemente 50 cuentas en redes sociales en Australia declarando que el usuario tenía 16 años. Según la empresa, solo un sitio hizo alguna verificación y las 50 cuentas permanecieron activas. Canberra busca endurecer su régimen, entre otras medidas duplicando las multas a las empresas infractoras hasta A$99m ($71m). También quiere facultar al comisario de Seguridad en Internet de Australia para obligar a las empresas de redes sociales a entregar datos internos de uso.

Otros atribuyen la ineficacia de la medida hasta ahora, en parte, a herramientas de control defectuosas. Las empresas emplean métodos diversos, incluida la IA, para analizar publicaciones y escanear rostros. Pero el software de estimación de edad facial no es muy preciso para distinguir, por ejemplo, entre un joven de 15 y uno de 16 años. Lucina, una joven de 15 años del estado de Victoria, cuenta que le escanearon el rostro en Snapchat y le dijeron que aparentaba 18.

Identificación real: la solución que algunos gobiernos se plantean ahora

El Sr. Leaver cree que otros países que estudian leyes similares concluyen ahora que «la única forma de hacerlo es exigir la identificación real de las personas» —un documento de identidad digital o físico oficial— al registrarse en las redes sociales. Malasia, uno de los pocos países donde están en vigor restricciones al estilo australiano, ha optado por este método. L.S. Leonard, asesor jurídico principal de la Comisión de Comunicaciones y Multimedia de Malasia, el regulador, afirma que su evaluación indicó que sería «mucho más preciso» que el enfoque de verificación de edad utilizado en Australia.

Malasia tampoco cumple sus propios objetivos

Aun así, Malasia tampoco está cumpliendo sus objetivos. El Sr. Leonard dice que las plataformas de redes sociales afirman haber eliminado numerosas cuentas de menores de edad, según sus propias directrices. Pero la experiencia cotidiana no ha cambiado para la mayoría de los usuarios, afirma Tricia Yeoh, de la sede malasia de la Universidad de Nottingham. El Sr. Leonard señala que las plataformas han pedido tiempo para «hacer su sistema adaptable» a la verificación de edad; espera que todo «se resuelva» para enero, tras lo cual los infractores podrían ser multados. La Sra. Yeoh, sin embargo, sospecha que a las plataformas les preocupan los riesgos de almacenar identificaciones personales en sistemas que podrían ser pirateados o estar sujetos a peticiones de los gobiernos.

Por qué algunos gobiernos rechazan las prohibiciones totales

Algunos rechazan prohibiciones generalizadas como la de Australia porque eximen a las plataformas de la obligación de hacer seguros sus servicios. Se debaten incentivos alternativos para las empresas. Canadá planea prohibir a las plataformas que permitan cuentas en redes sociales a menores de 16 años, pero solo hasta que esas aplicaciones cumplan una serie de criterios de seguridad. Y hay esperanzas de que Meta, tras introducir límites para adolescentes en la mayoría de los estados de EE. UU., extienda esas mismas funciones a otros lugares y que otras empresas de redes sociales sigan su ejemplo.

Lo que dicen los adolescentes que los adultos no ven

Los jóvenes australianos sienten que los adultos los subestiman: el hijo de 14 años de la Sra. Naidu dice que muchos adolescentes ya «saben cómo estar seguros en internet». Él evita X, por ejemplo, porque le parece «muy sin filtro». Prefiere Reddit, que es «menos desquiciado».

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