Los activistas por los derechos civiles querían cambiar el mundo, no solo EE. UU.

Desde los organizadores de base hasta Martin Luther King Jr., los líderes negros plantearon su lucha en términos globales, escribe Keisha N. Blain.

Esta visión nacional del movimiento domina la memoria pública y configura gran parte del currículo de derechos civiles en las escuelas. Sin embargo, el poder transformador del movimiento no reside solo en cómo cambió Estados Unidos, sino también en cómo moldeó —y fue moldeado por— el panorama político mundial. Se convirtió en una plataforma desde la que los activistas negros lucharon por derechos y libertades más amplios, mucho más allá de las fronteras de su país.

Las mujeres negras y el primer internacionalismo de los derechos civiles

En la base del movimiento —y a menudo en sus márgenes— las activistas negras estuvieron entre las primeras en articular una visión internacionalista. En 1951 las Sojourners for Truth and Justice surgieron como una organización radical de izquierda por los derechos civiles. Las Sojourners mantuvieron una firme posición anticolonial, pidiendo abiertamente que Estados Unidos retirara su apoyo a los países que sostenían sistemas de dominio colonial blanco.

Las Sojourners veían la resistencia sudafricana al apartheid como paralela a su propia lucha contra la supremacía blanca. Participaron en manifestaciones contra el apartheid frente al consulado sudafricano en Nueva York, escribieron a varios activistas sudafricanos para expresarles su solidaridad y enviaron cartas denunciando el apartheid al presidente Harry Truman y a miembros de la delegación sudafricana ante la ONU. Aunque el movimiento se disolvió tras solo un año, en medio de una intensa presión durante la represión anticomunista del Gobierno, las Sojourners representaron una de las articulaciones más tempranas y radicales del internacionalismo dentro del movimiento por los derechos civiles.

Marguerite Cartwright: Bandung, Ghana y la autodeterminación africana

Mientras las Sojourners demostraron la solidaridad internacional mediante la acción colectiva y la protesta directa, Marguerite Cartwright empuñó un instrumento distinto: su pluma. Como columnista del Pittsburgh Courier y del New York Amsterdam News, Cartwright sacó a la luz abusos contra los derechos humanos, defendió a grupos marginados y creó redes transnacionales entre los afroamericanos y las personas de color de todo el mundo. Fue a menudo el puente entre el activismo y el discurso público.

En 1955, por ejemplo, Cartwright viajó a Indonesia para asistir a la histórica Conferencia de Bandung, la primera y posiblemente más importante reunión de naciones africanas y asiáticas del siglo XX. «La Conferencia de Bandung», explicó a sus lectores, «introdujo a los pueblos de Asia y África en la política internacional y dio a conocer al mundo su determinación de hacer oír sus voces». En 1958 Cartwright asistió y documentó la Conferencia de los Pueblos Africanos en Ghana, que reunió a figuras influyentes de toda la diáspora negra. Apoyándose en su experiencia en asuntos africanos, sus contactos personales con líderes mundiales y su trabajo como corresponsal ante la ONU, Cartwright informó a miles de lectores estadounidenses sobre estas conferencias, subrayando la importancia de la autodeterminación africana en la lucha mundial por la libertad.

Martin Luther King, Gandhi y la liberación africana

El internacionalismo de King era de otro tipo. Allí donde las Sojourners protestaban y Cartwright observaba las luchas mundiales por la libertad, él las asimilaba, llevando una sensibilidad internacionalista de los márgenes al centro del movimiento. Por ejemplo, la filosofía de resistencia no violenta de King, con tácticas como boicots y marchas pacíficas, se inspiró directamente en Mahatma Gandhi y en la lucha por la independencia de la India. King escribió que el modelo gandhiano era «el único método moral y prácticamente válido al alcance de los pueblos oprimidos en su lucha por la libertad». Habló a menudo del significado y el simbolismo de las luchas de liberación africanas, en particular de la independencia de Ghana en 1957, y elogió la labor crucial de los líderes sudafricanos que luchaban por poner fin al apartheid.

Fannie Lou Hamer, el SNCC y Guinea en 1964

Fannie Lou Hamer, la dinámica oradora de Misisipi que acuñó la frase «nadie es libre hasta que todos seamos libres», personificó las conexiones inseparables entre los acontecimientos locales, nacionales y mundiales. Sus viajes al extranjero ampliaron su visión política y le ayudaron a comprender que la lucha por los derechos de los negros en Estados Unidos era —por citar a W.E.B. Du Bois— una «fase local de un problema mundial».

En 1964 Hamer visitó Guinea con un grupo de otros activistas del Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC). En 1958 Guinea había declarado su independencia de Francia, un hito importante en la lucha por poner fin al colonialismo europeo en África. Durante su estancia, la delegación del SNCC se reunió con Sékou Touré, el primer presidente de Guinea. Mientras estos activistas miraban más allá de las fronteras de Estados Unidos, los luchadores por la libertad de otras partes del mundo los observaban a su vez.

Durante la reunión con el SNCC, Touré subrayó lo profundamente conectada que estaba la lucha por los derechos de los negros en Estados Unidos con la lucha por los derechos y la libertad en África y ofreció consejo estratégico a los activistas. Les advirtió de que sus líderes debían ser «elegidos con cuidado porque la calidad de sus acciones afectará a la sociedad de un modo u otro». Y les aconsejó transmitir siempre una imagen pública de unidad en la lucha, a pesar de las diferencias. En los años siguientes, Touré cultivaría estrechos lazos con los activistas afroamericanos Malcolm X y Stokely Carmichael.

Un movimiento nacional con alcance mundial

El movimiento por los derechos civiles fue nacional en sus orígenes, pero mundial en su alcance y amplio en su visión. Desde líderes tan conocidos como King hasta figuras menos conocidas como Cartwright, los activistas aplicaron una perspectiva internacionalista a su trabajo. Presentaron a los estadounidenses negros como miembros de una comunidad política global. Plantearon sus demandas para derribar Jim Crow no solo como derechos de ciudadanía nacional, sino como parte de una lucha mundial que abarcaba África, Asia, América Latina, el Caribe y otros lugares.

Esa dimensión mundial se ha desvanecido de la memoria popular, una omisión que empobrece la comprensión del pasado por parte de los estadounidenses. El movimiento recurrió al internacionalismo en todos los niveles. Fue un esfuerzo de gran alcance, uno de cuyos objetivos principales era conectar a los estadounidenses con un mundo poscolonial.

Keisha N. Blain es catedrática de estudios africanos e historia en la Universidad de Brown.

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