En defensa de Adam Smith: los lectores sobre La riqueza de las naciones a los 250 años

Los lectores responden a nuestra reseña sobre Adam Smith y La riqueza de las naciones a los 250 años, defendiendo su síntesis, la mano invisible y su legado para el comercio, junto con cartas sobre populismo, la traducción de la Biblia con IA, los gatos de Yakarta, las duchas de hotel y Brigitte Bardot.

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En defensa de Adam Smith

Su reseña del especial de Navidad sobre Adam Smith y «La riqueza de las naciones» a los 250 años me pareció impropiamente poco generosa («Adam Smith es incomprendido», 20 de diciembre). Si se busca con suficiente ahínco, pueden encontrarse antecedentes de cualquier idea revolucionaria: la física de Newton, el sistema solar de Copérnico, la evolución de Darwin, la economía de Smith.

Lo importante es lo que estos grandes pensadores hicieron con ellas. Sí, Smith recogió observaciones de todas partes. Pero su genio consistió en mostrar cómo esas observaciones aparentemente dispares encajaban en una comprensión global y sorprendentemente moderna de la vida económica.

Desde luego, cometió errores, como hacen los pioneros. ¿Es la teoría del valor-trabajo uno de ellos? Smith la menciona solo en el contexto de un mundo primitivo sin capital. Había sido la sabiduría aceptada durante dos milenios. Pero está claro que no le convencía, y el resto del libro pasa a explorar el «regateo y la negociación del mercado» como mejor guía.

¿Y qué importa si Smith nunca había visto una fábrica de alfileres? La convirtió en una brillante lección para ilustrar la productividad mil veces mayor que se obtiene con la especialización. Además, no desestimemos la «mano invisible» como un comentario casual sobre un caso limitado. Toda «La riqueza de las naciones», y también su «Teoría de los sentimientos morales», es una investigación sobre la compleja relación entre las acciones individuales y el orden social en su conjunto, algo que Friedrich Hayek (era él, no Smith, quien estaba en el bolso de Margaret Thatcher) desarrollaría más adelante.

«La riqueza de las naciones» tuvo merecidamente una enorme influencia, sobre todo al abrir el comercio mundial y, con ello, impulsar el bienestar de la humanidad. Así que brindaré de todo corazón por su 250.º aniversario, con una copa de clarete (de Francia, por supuesto, no de Escocia).

EAMONN BUTLER
Adam Smith Institute
Londres

Incluso el título, «La riqueza de las naciones», fue un importante avance conceptual. Antes de Smith, la creencia general era que la riqueza de una nación consistía en oro y plata. Tras una introducción reconocidamente larga, trata de demoler esta noción. Por ejemplo, señala que los españoles consideraban la riqueza nacional en términos de oro y plata, mientras que los tártaros de Gengis Kan veían la riqueza nacional en términos de ganado. Smith escribe: «De las dos, la noción tártara, quizá, era la más cercana a la verdad». La noción de Smith de que la riqueza de una nación debe medirse por el consumo de su población, no por sus superávits comerciales ni por la riqueza de su Gobierno, sigue sin haberse aprendido del todo.

Timothy Taylor
St Paul, Minnesota

El 250.º aniversario de «La riqueza de las naciones» es una excelente oportunidad para reencontrarnos con lo que Smith dijo en ese libro y en su otra gran obra, la «Teoría de los sentimientos morales» (1759). Deberían verse como complementarias.

Smith sostenía que una sociedad sana debería resultar de una economía vibrante. Sin embargo, vivimos en un mundo donde la salud de la economía y la de la sociedad se han desconectado. En muchos países, la economía de mercado ya no refleja los ideales del capitalismo que defendía Smith. En cambio, el capitalismo ha sido secuestrado por capitalistas en busca de rentas económicas, a veces apoyados por favores gubernamentales. En muchos mercados, la mano visible del Gobierno desplaza a la mano invisible del emprendimiento bajo la carga de una regulación excesiva.

Smith advirtió de la necesidad de regular los bancos para evitar riesgos sistémicos y del problema de principal-agente inherente al gobierno corporativo. También influyó en la obra de Georg Wilhelm Friedrich Hegel, quien a su vez influyó en Karl Marx. En «La formación del pensamiento económico de Karl Marx», Ernest Mandel señaló que Hegel estuvo «profundamente influido en su juventud por los estudios económicos, en particular por la obra de Adam Smith».

John Maynard Keynes dijo que, aunque los teóricos de la economía se esfuercen por hacer su contribución única a la evolución de la ciencia, ninguno debería compararse con Adam Smith. Hayek sostuvo que la obra de Smith supera todas las ideas modernas sobre las influencias que configuran el comportamiento humano y la sociedad.

Joseph Healy
Melbourne

Sistemas electorales y populismo

Muchas personas compartirán su preocupación por la democracia británica ante el auge de partidos populistas y extremistas («La política de la máquina tragaperras británica», 6 de diciembre). Es una falacia que esto se deba al sistema de votación representativo británico (denominado de forma algo engañosa «first past the post»). Casi todos los países europeos utilizan alguna forma de representación proporcional y sufren al menos tanto el auge del populismo.

Quienes proponen la representación proporcional deberían tener cuidado con lo que desean. Los candidatos de las listas de partido no tienen que apelar al votante y, al ser elegidos por la maquinaria del partido, tienden a ser apparatchiks con opiniones más extremas que las del votante medio. Las recompensas ofrecidas a una plétora de partidos pequeños y monotemáticos otorgan un poder injustificado a las opiniones extremas.

El sistema británico garantiza que los votantes individuales tengan un representante personal en el Gobierno del país, algo que el sistema de listas de partido no logra, y tiende a recompensar a los partidos con un amplio apoyo. En 2011, los votantes británicos rechazaron de forma decisiva (por un 68 % frente a un 32 %) el sistema más moderado de voto alternativo de los liberaldemócratas.

Peter Gilmour
Londres

El artículo por invitación de Mark Leonard que instaba a Europa a plantarle cara al desafío MAGA (13 de diciembre) ofrecía algunas soluciones superficiales para frenar el declive del centrismo. Como era previsible, evitaba abordar el elefante cada vez más grande en la habitación. Bajo Gobiernos centristas, los salarios reales medios en gran parte de Occidente llevan estancados más de cuatro décadas. Cuando la gran mayoría de los beneficios del crecimiento económico va a parar a un grupo diminuto y afortunado de personas, a quienes es improbable que el ciudadano medio conozca en su vida, es fácil entender el menguante entusiasmo por el centrismo.

Tom Janson
Berlín

Los LLM y el fin del mundo

El intento de misioneros cristianos de usar la IA para traducir la Biblia a cada una de las 7.000 lenguas habladas en el planeta («Escalando la torre de Babel», 13 de diciembre) recuerda el relato corto de ciencia ficción de Arthur C. Clarke, «Los nueve mil millones de nombres de Dios». En el relato, unos monjes tibetanos contratan a expertos para que escriban un programa informático que genere todas las permutaciones posibles de una secuencia de letras aleatorias. Los monjes creen que cuando se hayan descubierto y registrado en los libros sagrados los nueve mil millones de nombres de Dios, la historia llegará a su fin. El relato termina de forma ominosa cuando el ordenador completa su tarea, y «En lo alto, sin aspavientos, las estrellas se estaban apagando».

Esperemos que los esfuerzos de traducción de los misioneros no terminen con el mismo resultado.

Robert Checchio
Dunellen, New Jersey

Hay una complicación teológica en usar grandes modelos de lenguaje para traducir la Biblia. Es notorio que los LLM son incapaces de resistirse a añadir sugerencias útiles a sus respuestas (pregunte a ChatGPT por la capital de Francia y obtendrá «París», seguido de tres opciones creativas para planificar su itinerario). Sin embargo, el Apocalipsis concluye con una advertencia explícita contra añadir nada a su texto: «Si alguno añadiere a estas cosas, Dios traerá sobre él las plagas que están escritas en este libro». Los últimos versículos de las Escrituras prohíben añadir a las Escrituras. El algoritmo que la traduce no tiene ni idea de cómo no hacerlo. Esto no acabará bien.

Marcelo Lacanna
Buenos Aires

Sentimientos felinos

Leí su artículo sobre por qué muchas megalópolis asiáticas son lugares miserables («¡Aglomerad esto!», 13 de diciembre) con ojos cada vez más entrecerrados. En particular, la afirmación de que Yakarta está gobernada «con la coherencia de un clowder de gatos». En primer lugar, una objeción lingüística. Un clowder es un grupo de gatos. Así que añadir la especie es redundante, aunque reconozco su impulso a la tautología como hábito humano.

Más importante aún, la comparación es injusta. Los gatos no somos incoherentes. Respetamos el territorio, entendemos la jerarquía y tomamos decisiones con una velocidad envidiable. Es cierto que de vez en cuando tiramos cosas de las mesas sin motivo claro, pero esto no tiene nada que ver con Yakarta. Si Yakarta estuviera realmente dirigida como un clowder, sufriría menos aglomeración (nos gusta nuestro espacio), disfrutaría de líneas de autoridad más claras y funcionaría bastante bien, siempre que hubiera golosinas.

Suyo, con un movimiento de mi cola.
Inca
Gato de compañía del Dr. Iain Overton
Londres

Disfrute de su estancia

La guía de Bartleby sobre todas las habitaciones de hotel de negocios (13 de diciembre) pasó por alto otra de sus principales atracciones. Duchas de última generación que requieren 20 minutos para averiguar cómo mezclar el agua caliente y fría en el volumen correcto para evitar quemarse o congelarse, o inundar el baño, y en las que hay que agacharse para poder lavarse el pelo.

JOÃO LUIS HAMBURGER
São Paulo

Yo, por mi parte, estoy considerando la necesidad de cursar estudios avanzados tanto en diseño de duchas como en ingeniería mecánica para averiguar qué mandos y palancas, solo cuando están perfectamente sincronizados, por supuesto, podrían proporcionar un aseo predecible a una temperatura soportable. Triste e inevitablemente, suelo sufrir momentos de pánico en los que agua abrasadora o helada me embosca desde una boquilla insospechada.

Brad Pick
Barcelona

Pregunte al personal de recepción por buenos lugares para comer y primero le recomendarán el restaurante de su hotel, donde puede sentarse solo en un comedor grande y vacío, o en el bar en compañía de hombres de mediana edad de aspecto solitario, y comer un menú de 100 dólares consistente en una hamburguesa insípida, patatas fritas blandas y una escasa copa de vino industrial californiano.

Scott Simmons
Denver

Nace una estrella

«Y Dios creó a la mujer» fue la película que, como dicen, hizo famosa a Brigitte Bardot (Obituario, 3 de enero). Recuerdo haberla visto en la década de 1950 cuando tenía 15 años. Nunca he olvidado el eslogan publicitario de la película: «Y Dios creó a la mujer… pero el diablo inventó a Brigitte Bardot».

Manuel Landa
Hawthorne, California

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