Cómo el rechazo a los centros de datos está reconfigurando las elecciones de mitad de mandato

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Antaño bienvenidos con exenciones fiscales, los centros de datos de IA son hoy una de las infraestructuras menos populares de Estados Unidos. Los condados los están bloqueando, los gobernadores están dando marcha atrás y el rechazo está reconfigurando las elecciones de mitad de mandato.

El 31 de agosto, Donald Trump entró en la volátil disputa, inquietando a los republicanos inmersos en reñidas contiendas de mitad de mandato. Los vecinos críticos con los centros de datos acabarían «siendo retrógrados y pobres» si estrangulaban a la «gallina de los huevos de oro», advirtió. La revuelta contra los centros de datos está trastocando los patrones partidistas habituales, reconfigurando las próximas elecciones y sacudiendo a las tecnológicas y a los inversores. Está por ver si realmente frenará el auge de la IA.

La velocidad del giro político se aprecia en tres estados muy distintos: Illinois, Texas y Pensilvania. En 2019, J.B. Pritzker, gobernador de Illinois, aprobó incentivos bipartidistas para fomentar su construcción. «En el mundo actual», declaró, «los centros de datos son una parte tan crítica de nuestra infraestructura como nuestras carreteras, trenes y escuelas». En Texas, Greg Abbott todavía presumía el año pasado de que el estado era «el epicentro del desarrollo de la IA» mientras celebraba nuevos centros de datos de Google. Josh Shapiro, gobernador de Pensilvania, se mostraba igual de optimista: «Ya estamos plenamente volcados con la IA».

En agosto, Pritzker había cambiado claramente de tono. Los centros de datos amenazaban con «tarifas eléctricas más altas, tarifas de agua más altas o… prácticas ambientalmente insostenibles», declaró a los periodistas. En junio había congelado por su cuenta las solicitudes de los créditos fiscales creados en 2019. En Texas, Abbott ordenó a las eléctricas del estado revisar cada centro de datos que solicite conexión a la red. Las instalaciones «podrían poner en peligro la fiabilidad y la estabilidad de la red eléctrica de Texas», advirtió. Shapiro también ha endurecido los controles, ampliando el poder de veto local sobre los proyectos, y ha etiquetado a su rival por la gobernación como pro-centros de datos, un calificativo que ahora se usa cada vez más como insulto político.

Hace poco más de un año, algunas encuestas aún registraban un apoyo mayoritario a la construcción de centros de datos en las inmediaciones. En marzo la tendencia se había invertido: una encuesta de Gallup halló un 71% de oposición. Las encuestas de Annenberg registraron un vuelco de 19 puntos en la valoración neta entre febrero y junio-julio. Una encuesta de The Economist/YouGov de finales de agosto situaba la oposición en el 63%. Los centros de datos se percibían como malos para el país en todos los grupos de votantes (véase el gráfico 1).

Chicago refleja el vuelco. Mucho antes del auge de la IA, la ciudad y sus suburbios ya albergaban decenas de centros de datos, gracias a su posición central en la columna vertebral de internet en Estados Unidos y a una energía relativamente barata. Hasta hace poco, casi nadie se oponía. Ahora los residentes abarrotan los ayuntamientos para frenar el desarrollo en todo el estado. En agosto, cientos de personas se movilizaron contra un proyecto propuesto en el South Side de Chicago que, según insisten sus promotores, ni siquiera es un centro de datos.

Durante los ocho primeros meses de este año, los condados estadounidenses estudiaron 409 moratorias o restricciones comparables, casi siete veces el total del año pasado. En más de media docena de estados —incluidos prácticamente todos los campos de batalla de las elecciones de mitad de mandato— más de una quinta parte de los condados ha aprobado al menos una moratoria (véase el gráfico 2).

Algunos defensores de los centros de datos han atribuido el revuelo a actores extranjeros hostiles. «China no podría estar más contenta», observó Trump. En junio, OpenAI, empresa de modelos de IA, afirmó que una firma china había producido imágenes diseñadas para socavar el apoyo a los centros de datos en Estados Unidos. El 27 de agosto, X, la plataforma de redes sociales, dijo haber identificado una granja de bots china de 200.000 cuentas que difundía el material. Sin embargo, las pruebas indican que esas campañas tuvieron un impacto mínimo. OpenAI concluyó que generaron «poca o ninguna interacción observable» entre los estadounidenses.

Demasiado cerca de casa

El verdadero motor de la furia es más sencillo. Los estadounidenses siguen recelando de la IA, desconfían de quienes la construyen y temen perder sus empleos. Pero encuesta tras encuesta indica que su mayor preocupación respecto a los centros de datos son las consecuencias para el vecindario, o al menos las consecuencias percibidas. Una reciente encuesta de Fox News halló que el 75% de los encuestados señalaba preocupaciones como el consumo de energía, las facturas del agua y el tráfico como el motivo principal para oponerse a un centro de datos en su zona. Solo el 11% aludió a la IA en sí.

Gran parte de esa alarma es exagerada. Google, uno de los grandes hiperescaladores, afirma que en 2025 sus centros de datos y oficinas consumieron unos 10.900 millones de galones (41.000 millones de litros) de agua, aproximadamente el equivalente, señaló, al riego anual de 73 campos de golf en el suroeste. Amazon, otro hiperescalador, afirma que su flota global de centros de datos usó 2.500 millones de galones el año pasado, un 2% menos que en 2024 pese a haber añadido más instalaciones. En 2023, el riego de cultivos consumió 74 veces más agua que los centros de datos, incluso contabilizando el agua empleada para generar su electricidad.

La electricidad es otro asunto. El Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, un centro de investigación financiado con fondos federales, calcula que los centros de datos consumieron el 4,4% de la electricidad de Estados Unidos en 2023 y podrían representar entre el 9,5% y el 15,3% en 2030. Su impacto en los consumidores es menos claro. Los precios mayoristas están subiendo. Eso podría acabar afectando a los hogares. Pero el Electric Power Research Institute, un centro de estudios, calcula que el crecimiento de los centros de datos redujo de hecho los precios medios de la electricidad un 6% entre 2019 y 2024 al repartir los costes fijos de la red.

En las últimas semanas, tres grandes eléctricas —Georgia Power, Pacific Gas & Electric e Indiana Michigan Power— han vinculado los centros de datos a facturas más bajas. Mientras tanto, 30 estados han aprobado o propuesto tarifas de «gran carga» destinadas a garantizar que los grandes clientes, como los centros de datos, paguen las mejoras de infraestructura.

La pregunta es si la opinión pública aún es moldeable. Una encuesta de este mes de Echelon Insights halló que la oposición a los centros de datos podía revertirse si a los encuestados se les mencionaba un solo beneficio potencial, como impuestos sobre la propiedad más bajos o más gasto en las escuelas. «Los votantes están abiertos a llegar a un acuerdo sobre los centros de datos», sostiene Patrick Ruffini, un encuestador republicano que dirige Echelon. También parecen abiertos a los sobornos. Otra encuesta, de la Universidad de Virginia, halló que la mayoría aceptaría unos miles de dólares por apoyar un centro de datos local.

Aun así, el rechazo muestra pocos indicios de amainar. «Vamos a ver que ocurre lo mismo en 2028», dice Darrell West, de la Brookings Institution, un centro de estudios. Los gobernadores que se libren del asunto este año lo tendrán enfrente dentro de dos, sostiene, cuando vuelvan a presentarse a la reelección.

El caótico debate sobre los centros de datos podría resultar especialmente incómodo para los demócratas en Illinois, donde los sindicatos tienen mucho poder. Muchos sindicatos son entusiastas partidarios de los centros de datos. Tras la decisión de Pritzker en junio, un grupo de líderes sindicales emitió un comunicado crítico. La medida, dijeron, «enviará miles de millones de dólares en inversión y miles de empleos sindicales a Indiana, Kentucky y Ohio». Tim Gillooley, un dirigente sindical local, es aún más contundente: «¡Estos centros de datos se van a construir! Construyámoslos aquí».

El camino de menor resistencia

La creciente resistencia actúa como arena en los engranajes de la industria. Las exenciones del impuesto sobre las ventas para los chips informáticos —el mayor coste de construir un nuevo centro de datos— siguen vigentes en la mayoría de los estados, incluido Texas. Pero se han suspendido en otros, como Arizona y Ohio, o se han condicionado, como en Pensilvania. Eso, junto con satisfacer las demandas locales, aumentará inevitablemente el coste de los nuevos centros de datos. Aun así, un puñado de estados sigue teniendo una influencia desmesurada. Solo Texas tiene más centros de datos en construcción que Georgia, Arizona y Pensilvania juntos (véase el gráfico 3).

Es posible que la inversión en centros de datos simplemente fluya hacia estados más permisivos. «Bastantes de estos centros de datos encontrarán un hogar en una comunidad dispuesta a colaborar con ellos a cambio de ingresos fiscales y otros beneficios», dice Jack Painter, analista energético de Capstone, una firma de estrategia. Como lo expresó Trump en medio de la furiosa política: «Que reinen los datos».

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